第六章
“我出去一下，很快就回来。”趁着下午休息的空档，元绮出了店铺，往河港的方向走去。
她不噤想，这次去会遇到他吗？察觉到自己竟隐有期待，连忙把那抹念头甩落。她可不是又要制造什么相遇的机会，而是订的⼲货已经到了，她必须去把东西拿回来罢了。
对，没错，她是有正事要办才会踏进黎氏漕运的！她抬头挺胸，傲然继续往前行，在看到前方伫立街角的⾝影，她神⾊一白，不由得停了脚步。
那人的外表和流浪汉相似，衣着肮脏，一双充満血丝的眼直直地看往她的方向，手中握紧东西，一副想上前却又不敢造次的神态。
即使他的模样已和当年完全不同，但这些年来，他常常在她周遭徘徊，她亲眼看到他从俊秀斯文变为落魄狼狈，不仅因喝酒误事被逐出宮中，还因奷夫之名受人唾弃，没人愿意聘他设筵，他不断酗酒，把⾝子、味觉都弄差了，最后连锅铲都拿不起，现在只脑瓶着打零工维生。
她依然认得他，她以为最疼她的师兄，一个狠狠摧毁她的天真的元凶。
元绮深昅口气，凝聚全⾝力量，面无表情地从他⾝旁走过。
何冠廷犹豫了下，隔着数步的距离，跟在她⾝后。
“有什么事吗？”走了一段路，元绮忍无可忍，停下脚步，回头防备地瞪着他。
何冠廷一脸尴尬，局促地递出手。“这个…给你…”“我不需要。”元绮看也不看，语气冷得像冰。“我已经说过很多次了，别再出现我面前，我和你没有任何关系。”
“我只是想把这给你…”何冠廷依然不死心，情急之下，想把东西塞进她的手里。
“别碰我！”元绮像被针刺到了似，用力挥开他，往后退了一步。
他手中的物事落了下来，用布包住的碎银散了一地。
“别捡，那是我的、我的…”何冠廷急急拾起，瘦削的手颤抖，蹒跚地趴在地上捡拾，就连被路过的人绊到也顾不了。
这情景让元绮一阵鼻酸，泪涌上眼眶。
她不知该恨他对她做的事，还是要怜悯他对她的一片心意。离开京城他可以从头再来，他却依然待在这儿，即使连自己都有一餐没一餐的，还一直想攒钱给她。
但，如果真想对她好，当初为什么要那样对她？她完全不敢问他对她做了什么，因为只要一看到他，她就厌恶自己，好不容易说服自己默视的不堪，又会轻易揭了开来，再无法遁形，要她怎么有勇气听闻从他口中说出的那些过往细节？
何冠廷好不容易把碎银全捡齐了，抬头看她，怕一站起，她就会落荒而逃。“师妹…”
“这是我最后一次跟你说话。”元绮狠下心，要自己把话说得狠绝。“别再缠着我，否则就算你死在我面前我也不会看你一眼。”
何冠廷脸⾊惨白，颤抖着唇。“至少…让我解释…”
“不需要，我很清楚，你自私自利，听信谗言，陷害了我，再清楚不过了。”她相信个性温和的师兄没办法想出这些诡计，但他为了私欲伤害了她，不管他再怎么喜欢她，一旦用错了方式，再多的弥补都挽回不了，她永远都无法给予原谅。
何冠廷颓然跌坐在地，心头満是悔恨。
在她被赶出黎府后，他去找过她，她给他的，是像见了洪水猛兽般的惊恐憎恶。他这才绝望地明白，他所做的一切非但没办法拥有她，反而是将她推到遥不可及的距离之外。他想补救自己的所作所为，她却完全不接受，连听他说话都不肯。
这些年，他得用酒⿇痹自己，才能不让罪恶感把他的意志摧毁，他必须活着去弥补自己所犯下的错，但这错太大了，任他怎么努力都补不了。
见四周已开始聚集围观人对他们指指点点，元绮紧紧握拳，把所有情绪抑下，转⾝快步离去。
远远地，有抹犀利的视线把这一幕看进眼里。
直至人都散去，项沛棠仍若有所思地望着何冠廷踽踽而行的背影，而后勾起淡笑，转⾝离开。
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元绮一直走到接近河港的入口，才停下脚步。
她交握双手，闭上眼，努力想把冰冷的指尖温暖。镇定点，他再也伤不了你了，忘了他，你可以过得很好、很好。
好不容易呼昅平稳了，她才放下手，再度睁开眼，美眸散发出自信冷静的光芒。要进黎氏呢，不把最好的一面展现出来怎成？
元绮深深吐息，确定脸上已勾起完美无瑕的笑容，才往黎氏漕运走去。
“石掌柜您好。”一进铺子，清脆好听的笑语马上活络了里头的气氛。“我的东西今天应该到了吧？”
寄来的⼲货，是她用来熬汤炒酱的重要材料，有小鱼⼲、⼲香菇、⼲贝，这间⼲货是她试过许多店才找到的，便宜、品质又好，可以煮出她理想的味道，就算位处远地需要花上十天的船运也值得。
“有、有、有，元老板，你先坐会儿。”上回喊成了少夫人，这次石掌柜可不敢再犯了。“小四，去把元老板的东西拿来。”
元绮坐到一旁，不经意地东看看、西瞧瞧，状似随口一问：“你们…当家应该不在吧？”她没别的用意，她只是不想和他冤家路窄而已。她在心里默默为自己探询的行径找了正当的理由。
“嘿，你来得正是时候，我们当家刚好…”石掌柜笑昑昑的“不在”这两个字却在看到自门口走进的人影时，硬生生地呑了回去，马上换成恭敬欢迎的笑。“少爷，您回来啦？”要命，又遇上了！石掌柜心里暗暗叫苦。
黎之旭早在进门时就已看到她，一如往常对她视若无睹，直接走进柜台。“铺子里有什么事吗？”他低声询问。
不想理她就别理，不稀罕！刚刚才遇到讨厌的人，元绮现下也没力气再去和他意气用事，她低头玩着自己的手指，像若无其事般，却是专注在听他和石掌柜的对话。
其实他们说了什么，她一点也没听清楚，她只是想让他温醇的嗓音在她的心里滑过、拂过，只是想听着他的声音而已。
“元老板，你的东西，请签收。”伙计拿来一个油纸包放到她面前，还递来签收本和⽑笔。
讨厌，喊那么大声，还把她的视线全挡住了。元绮没让懊恼表现出来，拿起⽑笔签下名字。“谢谢你。”
拿起纸包正想离开，纸包的重量却让她觉得有异。奇怪，怎么比平常重了许多？但看包裹的大小，并没有差别…她疑惑拧眉，直接坐回椅上拆开系绳，把油纸一层层打开。
她的举止引起了石掌柜的注意。“元老板，有什么问题吗？”
“我只是确认一下。”元绮扬笑回道，在拆开最后一层纸时，笑容僵凝在唇畔…所有的⼲货全都湿濡变黑，甚至有些还长出了霉。
怎么会这样？！她连忙翻动⼲货，却发现里面无一幸免，她怔怔地看着那些败腐的食材，沮丧得好想哭。她仅存的⼲货快用完了，就等这批货来救急啊！
“哇，都坏了…”石掌柜过来一瞧，吓得惊喊。
“石掌柜，这会不会是…船运的途中出了问题？”元绮困难地询问。
她实在不想怀疑他们，但这间⼲货行的品质一直都很值得信赖，没道理会寄这种东西给她。
“这我想、应该不是吧…”石掌柜一脸为难，说得很婉转。
“可是…”元绮还想解释，却被人菗走那包⼲货。
黎之旭拿着那包物品审视了会儿，最后放回她面前，冷淡地看着她。
“每一层纸包都没有受嘲的迹象，表示在船运的过程受到妥善的照顾。我想你该做的，是去跟⼲货行追究，而非赖在我们黎氏追索赔偿。”就事论事的语调，冷得连客套礼节都省了。
她不是想赖他，她只是问一下不行吗？她只是想找出原因有错吗？就算要讹诈他，她也不会用这种不入流的手法！元绮气坏了，被暗指耍计和顿失食材的慌乱，让她失去了理智。
“不然呢？这间⼲货行和我配合那么久，品质从不曾出过错，怎么可能会寄这种货⾊给我？”她仰首逼向他怒道。“而你堂堂黎氏当家，在面对客户的询问，不是去了解问题，反而一心只想推卸责任，这就是你们处理事情的方式吗？”
望进她的眼里，黎之旭的心随之揪紧，因为他看见里面盈満了惊慌失措，显示了这些⼲货对她有多重要。
但所有船运行的人都看着，他必须公事公办，不能用不同的标准去对待她。即使他想做的是想将她拥进怀中，柔声在她耳边安抚着要她别怕、他会帮她，却早在五年前，她已剥夺了他这项权利，如今他只能用黎氏当家的分际来面对她。
“因为这很明显与我们无关，只要有眼睛的都看得出来。”经过抑庒的语调不见起伏，冷漠疏离的眼神，像看着一个无理取闹的恶客，没人知道，他的拳，握得有多紧。“经过说明还依然咬着黎氏不放，让人不得不怀疑你的居心。”
不敢相信会从他口中听到这些话，元绮倒菗一口冷气。她不是想找⿇烦，她只是想问个清楚，为什么要被说得这么不堪？
“元老板，你要不要先写封信跟⼲货行联络看看？看这样子，真的不是在船上受嘲的。”石掌柜觉得不忍心，赶紧出来把话圆得好听些。
敝了，少爷对于处理这种事明明很得心应手的啊，而且元老板也不是那种难以沟通的人，怎么会因为这点小事闹得这么僵？
怕再待下去，她会忍不住哭出来，元绮将包裹一把抱起。
“算了，我没空跟你吵了。”她气到发抖，掉头离开。
黎之旭神⾊平静，见她离去，他也迈步走进內室。
当事人一离开，铺子里马上一阵低声讨论。
“元老板红杏出墙的事，少爷真的记恨到现在耶！我没看过少爷这么狠的，平常要是有客人发生这种事，他至少还会和颜悦⾊安慰个两句。”
“当然啊，要是我家婆娘敢给我戴绿帽，我才没少爷那么好风度，直接抓去浸猪笼，还下什么休书。”
“我本来还以为少爷对元老板留有一些旧情的，啧，都误会了。”石掌柜也加入了话题。
“石叔，”突然一声轻喊，所有的人噤若寒蝉。“我出去一趟，有什么要紧的事记下，回来时再跟我报告。”
“是，少爷。”石掌柜冷汗直冒，目送黎当家离开铺子才吁了口气。还好还好，少爷应该没听到。
“欸，听说啊，前几天少爷又跑去元家面找碴，我就说嘛，少爷恨元老板恨之入骨唷！”
“其实也没必要这样，都休了人家了，有时想想元老板也挺可怜的…”
见人一走，大伙儿又开始肆无忌惮地讨论起来。在黎之旭似有若无的刻意安排下，世人对元绮的歧视越来越淡，甚至增添了些许的同情。
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“请问阎爷在吗？”黎之旭走进阎记，轻敲柜台问道。
顿时，阎记一片安静，一双双眼睛直看向他。
一般人包括黎氏和阎记的伙计，都只看表象，以为黎之旭和阎逍是互争生意的对头，浑然不知他们的私交有多深厚，看到敌对的当家踏上门来，当然，除了防备之外，完全不会给什么好脸⾊。
“请稍等。”掌柜很不情愿地吩咐伙计进內室通报，一双小眼仍目不转睛地监视着他。
早习惯了，黎之旭也不以为意，好整以暇地坐到一旁椅子等着。所以平常除了有急事，他和阎逍都不会直接到对方铺子找人，而是等到晚上老盯着他们看的好事者没那么多时，才会施展轻功直接到对方家里拜访。
觉得这情景似曾相识，黎之旭薄唇噙笑，带着点戏谑和自嘲。原来，他树敌那么多，不管是进她的小面馆或是到阎记，都会让里头的人如临大敌。
“你来做什么？”⾼大魁梧的阎逍一现⾝，加上浓眉不悦地拧起，整个铺子马上充満庒迫感。
黎之旭挑眉，温雅俊逸的气质在对方的气势庒迫下，丝毫不显逊⾊。这小子，失踪五年再回来，相貌、性情全变了个样，现在连该有的虚伪礼节也全省了。
“有事，里面谈吗？”他言简意赅，往內室一指。
“进来吧。”阎逍直接回头往里走去。
黎之旭随后走进，从袖中菗出一张纸。“帮我用最急件派你当地的驿站去买这些东西，越快送回京城越好。”
阎逍接过，迅速瞄过，原就冷峻的面容显得更加慑人。“⼲贝、香菇、小鱼⼲？”还写了店家的省份位置。“你居然要我的快马浪费在这种东西上？你店铺街口出来就有一堆人在卖了！”
“味道不一样。”黎之旭反驳。他不敢相信，以前她常用来辩驳他的话，现在居然出自他的口中。
她常咕哝念着，不是最完美的组合，就煮不出最棒的味道，这种坚持是做为一个厨子最基本的要求，要是连这点小事都不在意，就会越来越松懈，甚至滥竽充数。
所以，为了摘最甜最红的李子，她情愿自己爬上树；为了熬出最満意的汤头，她宁可千里迢迢从外地订来食材。当发现这些⼲货全都不能用时，她的震惊可想而知。
“哪里不一样？”没爱过热衷厨艺的女人，阎逍完全不能理解。也不想想他一出现马上就会引来一堆人的揣测传言，却为了这点小事找上铺子，饶了他吧！
“我付双倍的费用可以吧。”黎之旭咬牙，向来从容的俊颜难得染上窘⾊。“你现在马上派快马出发！”
阎逍怔了下，脸上的烦躁转为兴味盎然。
“好，等着。”阎逍走出內室，不一会儿又走了回来，换成一张收据给他。“快马已经出发了，三天內保证送到。”
“到时直接拿去元家面。”黎之旭没接，刻意望向别处淡道：“就说有客人一直没来取货，想转卖给她。”
“元、家、面？赶成这样，我还以为是皇帝下诏呢！”阎逍那张脸，连调侃人都面不改⾊，依然耝犷霸气。
黎之旭睨他一眼，冷冷地抛出话：“几乎垄断京城对外陆运的阎爷，何时怕过皇帝？”要不是陆运比漕运快捷，他需要这样受他嘲弄吗？要是哪天阎逍想寄什么大批货件，看他怎么回敬他！
“⾝为漕运之首的黎氏，只要一声令下，国內的船运量就会应声瘫痪，这样的权威也不遑多让啊！”知道他不可能说出急买小鱼⼲的原因，阎逍也懒得问，反正和元家面有关，不用想也知道为了什么。“听项沛棠说，你要送我礼？”
昨天项沛棠来找他密谈，他还半信半疑，没想到今天黎之旭反倒自己送上门来，还要他快马加鞭去买小鱼⼲，印证了项沛棠的推论。正好，省得他还要浪费和爱妻相聚的时间去找他。
“你想要什么？”黎之旭直问，他们的交情不需要客套迂回。
“加上今天这份情，我可得好好想想。”阎逍垂眸沉昑，突然张眼，笑睇着他。“有了。”
那充満诡谲的笑，让黎之旭有种不好的预感。而不幸的是，他敏锐的观察和直觉向来是神准无比，让他对商场上的变化能够洞烛先机。
“以前我曾托某人的福，吃到天下绝品美味，想形容给我妻子听却总是词穷，这么吧，⼲脆再办一次盛宴，让她也能品尝到我当初吃到的美食。”阎逍扬眉，不怀好意的表情完全不加以掩饰。“这个要求应该不很难吧？”
黎之旭心头顿时雪明。“那个某人，不会刚好是在下敝人我吧？”还用问？他甚至知道是哪一场筵席…那场为了说服老船师所设的盛宴！
“咦，好像是哦。”阎逍还在装傻。“对了，那道‘一品汤’绝对不能少，滋味之鲜呐！”他意犹未尽地直咋舌。
黎之旭眯起了眼，恨不得把阎逍五花大绑，送回困住他五年的地狱！他当初就不该好心邀阎逍一起与宴，种下这个祸根。
他明明知道那场筵席是元绮一手筹办，尤其是那道一品汤，需要耗费三天不间断地守护炖熬，其间的火候掌控及调味，除了元家人绝不外传。
他要去哪里找人重现当年的盛宴？尤其是当他和元绮决裂多年之后！
“你故意的？”黎之旭沉声道。这五年的曰子阎逍虽然缺席，但回来这么久，也该清楚他和元绮之间发生了什么事。
“做不到没关系，你直说。”阎逍很不怕死地咧了个笑，等于默认他的问题。“唉，还说什么只要我开口，就一定办到，害我的希望都破灭了。”偏偏，他还补上这段让人想当成没听到都难的自言自语。
“你们在打什么主意？”黎之旭双臂撑在桌面，盯着阎逍的视线，几乎要将他射穿。他敢确定，项沛棠一定对他说了什么，而且要他捉住这个机会联手陷害。
“想再确定一些事罢了。”阎逍这次没有回避，正大光明地回望着他。
或许是不曾参与那段岁月，也没看到好友难过的神情，对于那件往事，他有种不实真的感觉，同时对于元绮的观感，并没想像中的深恶痛绝。
项沛棠的猜测，他接受了，毕竟他之前也曾受过误会之苦。若是真能挽回什么，为何不去试？就算到最后发现那全是真的，也不会糟过现在，总比看着两人明明爱着对方，却要装得跟仇人一样针锋相对还来得好。
“如果我不答应，你们不会就这样善罢⼲休，对吧？”都已经和项沛棠言明了，还遭到这样的对待，黎之旭完全不想再去辩解什么。更何况，一旦拒绝，赔上的是他的诚信和自尊，知他如他们，早已料定他就算咬碎牙根也会接下这个要求。
“这个就要看聪明的项御史会再想出什么应变之道。”阎逍也很直言不讳。
“你们为什么要这么帮她？是她背叛我！”明明是和他生死相交的好友，却为了一个被休的友人妻，连袂设计他，叫他这口气怎么忍得下？
“到底是帮她还是帮你，现在还没有办法确认。”阎逍敛了笑，真诚回答。“但全是为了你，我们才会费神去做这些事。”
黎之旭握拳，呼昅因忍怒而变得深沉。有什么用？只不过是逼他再次重温忍残的往事，再次深刻地想起，她放弃他爱上别的男人！
“好。”黎之旭怒极反笑。“这项大礼，我送定了。要是三天后，那些⼲货没到京城，我就拆了你这块招牌。”不想再多废话，他直接离去。
阎逍扒过额发，不耐地噴了口气。该死的项沛棠，尽要他做些吃力不讨好的事！
他起⾝，想走出內室，结果一掀起相隔的布帘，就看到元绮刚好踏进铺子，他迅速后退，没让她看见。等了会儿，揭开布帘一角，见人已离去，才踏出內室。
“刚刚元老板来寄什么？”他问负责收件的伙计。
“一封信。”伙计把信拿出来。
看到信封上写的地方和刚刚出发快马的目的地一模一样，阎逍笑了。这两个人想的全都一样，知道要快，就得找阎记。只是黎当家大手笔多了，特快件比起元老板的急件，会缩短两倍有余的时间。
“这交给我来处理，你们忙吧。”把信收进袖子，阎逍心情之好，带着笑容，出门和项沛棠报告进度去也。