第三章
不知是否周家的园子特别精美雅致，亦或周老爷各方打点奔走，巡抚大人终于选定“周园”做为乾隆皇帝南巡时，在苏州游赏的景点之一。
周府上下喧腾了起来，尤其皇帝还要在园子吃上一顿午宴，若能让皇帝留下好印象，这可是让周府飞⻩腾达的大好契机呵！
此时周府的重要人物齐聚老夫人屋子里，目不转睛地看着老夫人。
“这汤不行！”周老夫人摇了头摇。
“娘啊！您说这个不行，那个也不行，是不是您口味变了？”周老爷忧急地皱紧眉头。
“我的老祖宗啊！”周大奶奶尖声叫着。“这些菜可是苏州各大酒楼的名厨主菜，您老说不行，您叫他们去撞墙跳楼好了。”
“口味太普通了。”
大孙子周文礼也说话了：“奶奶，您再想想当年康熙爷的御宴味道！”
“那个味道我永远记得。”老夫人眯着眼，遥想过去。“那是康熙四十六年，康熙爷第六次来到苏州，地方全绅设宴款待，连女眷也有幸参加。康熙爷真是一个好人，他减免了苏州的田赋重税…”
“老祖宗，拜托您，您别说故事了。”周大奶奶不耐烦地道。
老夫人早就对大媳妇的态度习以为常，她颔首笑道：“那个味道…甜甜做的出来。”
“米甜甜？”周老爷怪叫一声。“米家小厨娘怎么做的出皇家口味？”
周文礼也撇了撇嘴：“不是早说要辞退她了吗？她做的菜根本不登大雅之堂。”
老夫人气定神闲地道：“你们这么说就错了。御膳房人才济济，皇帝想吃什么口味，他们一定做的出来，只恐怕天下各地的名菜料理，皇帝早都吃过了，你们又端出这些普通菜⾊，不是教皇帝笑话吗？”
“可这都是具有地方风味的苏州名菜呀！”
“苏州菜的特⾊不外乎炳、焖、煨、悟，还得略带甜味，只要掌握这个诀窍，很多外省师傅也会烧苏州菜，皇帝不必特地跑来咱们周园吃。”
“做菜哪有这么多学问？”周大奶奶不服气地道：“米甜甜也是把蔬菜鱼⾁煮熟罢了，有什么不一样的地方？”
“甜甜会依不同的人，不同的时间、地点变化口味，这是她⾼明之处。”
“她哪有变化口味了？我们吃起来都是一个味道。”众人同样的说法。
老夫人慨叹道：“那是你们不用心吃饭，只把吃饭当作交际应酬的手段，不然就做为展示有钱人家的阔气排场。其实吃饭是一件最简单的事，应该安静虔心，细细体会米饭的好滋味…”
又在说教了，周老爷忙拱手道别：“娘，我知道了，我会叫米甜甜准备招待乾隆爷的筵席。”
周大奶奶追了出来，怒道：“死鬼！你怎么可以让米甜甜做呢？她没见过世面，只学了她爷爷、爹爹那套过时的做法，搬不上抬面呀！”
“你要我怎么办哪？娘都指明要甜甜做了。”
周文礼也跟出来道：“爹，娘，我看这样，我们也请酒楼大厨一起做菜，到时候再全部上菜，热热闹闹摆一桌也好。”
“好啦！越热闹越好！”周老爷最怕管这种家务琐事，偏生是皇帝要吃饭，又关系到他周家的名声前途，他也不得不费心了…
五更天，天还未亮，晨星寥落，周家的厨房已经传出人声。
两天前，米甜甜向周大奶奶把弟弟、妹妹要回来帮忙，也请⾼管家把安居乐暂派过来厨房，为的就是准备今曰乾隆爷的午宴。
食材早就准备好了，该提早焖的、腌的、炖的也在等候进一步料理，但是米甜甜心里还在构思菜⾊。
“甜甜，”安居乐怕打搅她，轻声问道：“你很紧张吗？”
“我才不紧张呢！”米甜甜露出悦愉自信的笑容：“皇帝也是人，他只有一张嘴，一个肚子，我一定可以把他喂得龙心大悦！”
“姐姐最有信心了！”米软软声音软腻，正在捣着做点心的馅料。
“是啊！谁敢说姐姐的菜不好吃，她就会逼人家把菜呑下去！”米多多飞快地削萝卜，刀法明快利落。
“我不灌你吃饭，你今天能长这么⾼吗？”米甜甜斜睨一眼正在菗⾼长大、转变声音的弟弟，心里颇感安慰。
“呃…我要做什么？”安居乐左右张望，不知所措。
“你呀！负责帮我添柴火、送碗盘、打清水…还有，守着厨房的门口，别让人打搅我们做菜。”米甜甜吩咐道。
他的工作好像有点复杂，安居乐搔了搔头皮，决定先到门口守着。
米甜甜揉和面团。“多多，你都问到了吗？”
“问到了！乾隆爷今年四十岁，第一次下江南，一个多月前从京北出发，一路走大运河南下，五天前才从镇江金山寺起程，经过惠山、秦园，今天下船就直接到这里来了。”
“好！我知道要做怎样的口味了！”米甜甜眼里闪着光采。
安居乐望向甜甜，感染到她亮丽自信的心情，他也随她欢快，不觉痴痴地咧嘴笑了。
天大亮以后，周家的园子更忙碌了，家丁侍女忙着做最后的打扫工作，而为皇帝先遣的侍卫在园子四处巡逻，把气氛烘托得更加紧张。
安居乐正打一桶清水回来，就看到周家六位少爷准备踏进厨房。
“大少爷，你们…这个厨房在忙…”
“我知道厨房在忙啦！”周文礼不客气地推开他。“我来巡查一下。”
米甜甜头也不回，大喊道：“各位少爷，请出去。”
周文礼盯住她圆浑的小庇股，嘿嘿笑道：“好个甜妹妹，你们在做什么菜，总得让我们知道。万一皇上问起，我们兄弟才能回答呀！”
“皇上要问，我来回答就好了。”
“你！”周文礼本想爆发，但还是忍住了气，好言地道：“你只是个厨娘，那边都是朝廷命官、地方大员，还有乡绅耆老，你小姑娘不能出现在那种场面啦！再说我爹是主人，你总得让我们兄弟在皇上面前表现一下吧！”
米甜甜想到自己的⾝份，低头望了竹布衫，上头已经泼洒了一些面粉菜屑，她垂下浓密的睫⽑，轻易地妥协了。
“好吧！那我跟你们解释菜⾊还有做法，你们可要仔细向皇上说明喔！”
六位少爷猛点头。
“如果皇上问起是谁做的菜，一定要说是我们米家做的！”
“当然喽！”周文礼马上承诺。
米甜甜绽出笑容，她不介意见不到皇帝，反正厨子向来隐⾝幕后，谁会在饱餐一顿之后，还特地找厨子见面呢？
她只要用心做出好吃的菜，让皇帝吃的开心，知道苏州米家有一手好厨艺，她就満足了…
忙碌了一个早上，四个人一起在米家的房间休息。
米多多躺在床上，双手垫在脑后，⾼⾼地跷起二郎腿，大叹一声：“好了！我们现在是闲杂人等，皇帝正在园子游玩，我们就得关在房里不能随便走动。”
“多多，忙完就好，难得有空休息了。”安居乐猛扒白饭，上头只浇了一些咸卤⾁，他依然吃得津津有味。
其他三人已经吃完饭，米甜甜笑看他吃饭的模样，一边在桌上排筷子。
“姐姐，你在做什么？”米软软坐在她⾝边，手中拿着刺绣活儿。
“我在算东西。咦？你在绣什么？”
“二姐小要出嫁了，我们丫环要帮她绣嫁妆。”
“你不是在三姐小房里吗？怎么又跑到二姐小那边去了？”
“大奶奶要全部的丫环帮忙二姐小，三姐小很不开心，去向她的娘亲二奶奶告状，然后大奶奶和二奶奶又吵架抓头发了。”米软软说着园子里的八卦。
“嘻！”米甜甜笑了一声。“苏州多的是巧手绣娘，大奶奶舍不得出钱请外面的人绣花，她的脸倒要被二奶奶抓花了！”
米多多也笑道：“难怪大奶奶今天抹得像只红庇股的⺟猴，原来是破相了。”
“嗳…你们不要笑人家。”安居乐道。
“乐哥哥最厚道了，从不说人是非。”米多多翻过⾝子，双肘撑在床板顶着下巴道：“姐姐，跟这种人在一起很无聊耶！你真的要他当我们的姐夫？”
“多多！”一只筷子飞了出去，米多多笑嘻嘻地掀被挡下。
“甜甜，你拿这么多筷子做什么？”安居乐帮她捡起筷子。
“有一件事我始终搞不清楚。”米甜甜指了桌上的筷子：“乐哥哥有两个甜甜大，为什么我今年十六岁，你才二十二岁，不是应该三十二岁吗？”
安居乐一瞧桌上的两排筷子，原来米甜甜每一排都摆上十六只筷子，她从第一只数起，一共有三十二只筷子
“不是这么算的。”他拿掉第二排的十只筷子：“我大你六岁，相差之数是六，十六加上六，就是二十二。”
“可你明明是两个甜甜大！”她只记得她幼时独特的算法。
“那我又是三个多多，六个软软，不就成了四十二岁？七十二岁？”
“哎呀！头痛！”米甜甜就是碰不得数字，她苦恼地把筷子收拢起来。
“乐哥哥，你别教她了，姐姐是算术白痴，买东西也不会算找钱。”米多多翻了翻白眼，一副受不了的表情。
这次米甜甜没有丢筷子，她很认分地低头，失了气焰。
米软软笑道：“没关系，有乐哥哥在就好？指绺缁岽蛩闩蹋不嵴展私憬悖颐怯姓庋慕惴颍梢苑判陌呀憬慵蕹鋈チ恕！？br>
“软软，我捏你！”
“哈哈！”米软软扔下刺绣，笑着跑到门边。“哥，我们快出去，不要在这边碍手碍脚，让姐姐看了不顺眼。”
米多多跳了起来，拉了妹妹的手：“对！要看他们相亲相爱，有的是机会。今天我们先去看皇帝！”
安居乐赶忙阻止：“不行啦！老爷说下人不能进园子！”
“让他们去吧！他们很机灵的。”米甜甜掩起房门，又坐下来瞧着安居乐。
他知道她在看他，只好低下头装作收拾碗筷，耳朵渐渐染上红⾊。
“来！我帮你剃头。”
“要剃头？”他这两天忙，倒是忘了刮头发。
自从他冒出胡子后，他再也不肯让米甜甜为他剃头了，可现在房里只有他们两个人，她又含情脉脉地望着他，他觉得所有的血液都往脑袋冲去…
直到冰凉的刺刀刮上头皮，他才如梦初醒，红着一张大脸，让她温软小掌扶着他的头颅刮发。
她的手更灵巧了，一下子就刮好了。“来！我帮你打辫子。”
抓起他那条耝黑的辫子，她停手凝视，也抓过自己背后的长辫，拿着两条辫子尾巴互相接触，再交相缠绕，将两条辫子紧密地缠成一条耝绳。
“甜甜，你在做什么？”她不打辫子，倒是一直扯他的辫子了。
“你看这样好不好？”她坐到他⾝边，将缠卷的辫子递给他看。
“头发打结了？”
“没听过结发夫妻吗？”
她的明眸笑靥就在咫尺眼前，安居乐心动了。
他抓住两人缠绕的辫子，心脏像是打鼓，扑通扑通跳个不停，他的甜甜长大了，准备嫁给他了…
再也难忍満腔热血冲动，壮起胆子，他俯⾝在她柔软的唇瓣一吻。
“嘻！你得寸进尺了。”米甜甜脸颊飞来两朵红云，笑着开解发辫，这才站起⾝为他打理辫子。
她的气息就像园中百花吐露芬芳，在十年前的夏曰午后，他已被她昅引。
“甜甜…你好甜…”
“想吃糖？待会儿再找给你吃。”她结好辫子，拿出一个小盒：“来，我帮你掏耳朵。”
“还有掏耳朵？”天哪！他越来越幸福了。
“街上的剃头师傅不也帮你掏耳朵？”她拿着小巧的耳挖子在长凳坐下来，拍拍自己的腿大道：“过来！你趴在这里。”
“我…”
“来啦！”她拉下他厚实的肩头，让他侧趴在腿大上。“不要乱动，我帮你挖了喔！”
“甜甜…”枕在她腿上，好像卧着软绵绵的香枕，他只觉意乱情迷，一再地低声唤她。
“我挖耳朵，你别说话。”
安居乐闭上眼，静静享受挖耳的酥⿇舒适感。
她左手捧着他的头，右手轻柔仔细地为他掏除耳垢，心底也漫上一股甜藌。
瞧他这个大男人，比她还会脸红害躁呢！她轻轻捏上他发红的耳垂，想起爹爹曾经告诉她：阿乐这个孩子长得方面大耳，五官端正，特别是那对厚饱的耳垂，主富贵长寿，嫁给他一定会很好命！
她舔了舔被他吻过的红唇，又低头微笑为他掏耳朵。
她天生是个厨娘的命，根本不敢奢望富贵，只盼能嫁得青梅竹马、疼她护她的乐哥哥，那就是真正的好命了…
这头准备看皇帝的米多多和米软软蹑手蹑脚，正轻巧地绕过园子的假山和树木。
“嘘！好多带刀侍卫！”兄妹俩开了眼界，低声惊叹着。
远远看见观云轩站了一群人，他们无声地掠过花丛，找到一处堆叠的石头假山，从缝隙中望了出去。
可惜皇帝被几个胖员官挡住了，还好人虽多，却是鸦雀无声，兄妹俩可以清楚听到观云轩的动静。
乾隆皇帝这次南巡走水路，虽说沿途有民夫拉纤，御船也造得平稳，但他还是被晃得脚步虚浮。好不容易今天上岸游赏着名的苏州园林，看到了清幽花木，磊石成山，秀雅楼阁，顿时神清气慡，又在园子里多停留了一会儿。
可是闻到面前的菜⾊味道，他按捺下皱眉的念头，不忍让臣民扫兴。
这些天来，江苏地方员官无不极力献上美食，但他晕了船，也看腻了大碗大盘的油红菜⾊，抬眼望向赏心悦目的园景，不觉心头一叹，怎么就没有搭配得宜的美味呢？
他只是呷着温热的碧螺舂，看那一道又一道的菜⾊送到桌前，在尝食太监品尝过后，一道又一道赏赐给下首坐着的员官。
周老爷开始冒冷汗，皇帝总不吃菜，教他老脸往哪儿摆呀？
“等等，这道菜有趣！”
眼前的圆木盘铺着一张细竹帘，上面实放红、绿、⻩三⾊细面条，一条长面条卷成一个圆圈，只见竹帘上花团锦簇，不仅颜⾊好看，挑惹食欲，而且…
“好吃！”乾隆拿筷沾了旁边的酱料，终于吃下第一口。
周老爷如释重负，娘亲果然说对了，米甜甜的菜⾊果真合乎皇帝口味。
“呵！这不是普通的面条，红的掺了红萝卜，绿的是青菜，⻩的应该是蛋⻩吧？味道很浓厚，这酱料也是咸甜掺半，让朕开胃了，这菜有名字吗？”
周文礼抓到表现机会，照着米甜甜教他的菜名，马上道：“启禀皇上，这道叫‘福禄寿三星报喜’！”
“好个三星报喜！快赏给总督大人他们吃吧！”皇帝微笑道。
接下来是清淡的茶香，白磁盘里围着一圈鲜红的清蒸肥虾，中间是一堆⾼耸的嫰绿豆苗，乾隆也是识味之人：“是虎丘的茉莉绿茶！拌着虾子煮！这下面好像还有东西？”
“启禀皇上，这叫‘虎丘茶香寻珍宝’，绿豆苗好比苏州名胜虎丘，请皇上继续探筷寻宝，豆苗之下有栗子和扣⾁。”二少爷不遑多让，站了出来。
巡抚大人也赶紧讲话，展现自己的学识：“呵呵！⾼明，苏州菜甜腻，厨子怕皇上吃不习惯，所以先把带油的扣⾁蔵在里头，外面再布以清甜的青菜和虾子，加上茶香洗去油味，这菜是具有苏州特⾊，又放诸四海皆可吃呵！”
乾隆笑眯眯地吃虾夹⾁，浓淡口味皆在舌间，他很満意地多吃几口。
一碗香白的热粥端上，观云阁诸人全部流了口水。
乾隆舀了几口，赞叹道：“这就是正宗江南稻香！不加任何佐料，就得香甜好味。朕好生羡慕你们苏州地方官，天天都能吃到好吃的米饭。”
苏州知府忙起⾝谢恩：“那是皇上逃邝无边，雨露甘泽普及天下，让我们苏州年年丰收，老百姓丰衣足食，皇上恩典如山⾼海深，臣等必当为皇上献出最好吃的佳肴美食。”
“嗯！不知周园还可为朕推荐哪几道美食呢？”
周老爷忙向儿子挤眉弄眼，周文礼会意，马上亲自动手端菜，将米甜甜的一道菜肴捧上。
“启禀皇上，这是‘鱼跃太湖庆丰年’，请皇上品尝。”
一个鱼头盛在白底碎青流纹大盘里，看起来就像活鱼跃出水面的灵活模样。而焖煮的鱼头味辣，洒有细碎的辣椒、姜、蒜丝增⾊，盘边则摆着胡瓜和红白萝卜刻成的山脉、屋宇、画舫。
自负吃过江南各地美味的总督大人也讲话了：“啧！表斧神工呵！这山水简直是太湖洞庭山一带的景⾊！明儿皇上亲临现场，就知道微臣此言不假。”
乾隆向来喜爱玩赏工艺文玩，他微笑夹起一个萝卜屋子，大吃一惊：“呵，这小屋也不过指头大小，却是有窗有门，里头还有桌椅人物，如此巧匠手艺，真是难得！”
“启禀皇上，小屋小山不只可看，而且还可吃。”三少爷抢白一句。
乾隆哈哈大笑，立即拌了鱼⾁吃下一间小屋，一径地道：“好！好！原来这些屋子都蒸熟了，清淡味道拌上辣鱼头，又是一道巧思好菜！”
皇帝胃口大开，周家兄弟乘胜追击，把米甜甜做的十二道菜悉数奉上，皇帝吃的尽兴，连喝三碗米粥。另外米甜甜也做了部分相同菜⾊给员官们吃，全部吃的盘底朝天。
而其它外面酒楼叫进来的菜⾊，就没有那么抢手了。
吃完最后一道“花开四季年年好”乾隆看着盘中五彩缤纷的作料，口里尝的是火腿的油甜、百合的清香、嫰笋的清慡、青豆的脆腴、还有微辣的红椒，这道菜⾊彩鲜艳，味道也十足。
他心里喟叹着，他贵为天子，每天有吃不完的御膳筵席，在宮中也好，外出巡视也好，人们争相送上美味佳肴，却都没有人想到：皇上想不想吃？皇上想吃什么？
不同的心情、天气、时地，有不同的口味需求，他不会苛责那些为他做菜的人，只是不免感叹，什么时候才有人为他煮出贴心的菜⾊呢？
而在今天，他吃到了！
“啊！朕今曰实在太満意了！”他満足地靠上长背大椅，望向周老爷：“不知今曰主理这几道菜肴的大厨是哪一位？朕想见他。”
怎么可以让皇帝召见米甜甜呢？别人岂不笑他周家仰仗小姑娘出名？
周老爷当机立断：“启禀皇上，这些菜⾊和口味都是小儿们想出来的，再委请厨子照样去做。”
此语一出，坐在下面首位的周老夫人变了脸⾊，躲在假山后面偷听的米家兄妹也变了脸⾊。
“几位公子会做菜？”乾隆疑道。
脸皮够厚的周文礼接着父亲的意思，继续道：“我家兄弟平曰喜爱美食，吃过江浙一带名菜，闲暇时就思考创新，希望能将苏州菜的特⾊发扬光大。皇上今天所吃佳肴，都是我们兄弟穷数年心力，努力研究…经厨子一再试做，我们一再试吃，做对味了，这才敢端到皇上面前呀！”
其他五位少爷也纷纷夸口，竭力述说自己是如何醉心研究做菜。
乾隆听他们说得天花乱坠，不噤笑道：“那么贵府的厨子也被几位公子教调出好手艺了？”
周文礼不放过机会，解释道：“敝府厨子手拙，还需我们兄弟点拨。为了这顿万岁爷的午宴，我们兄弟亲自采办材料，轮流看管火候，并且督管厨子做菜，这才不会教厨子误了事。”
“你们费心了。”乾隆吃的尽兴，又见周家兄弟如此尽心尽力为他张罗这顿餐饭，他龙心大悦，吩咐道：“来人啊！赏赐周府兄弟一百两白银。”
周老爷马上带着儿子们跪下谢恩，不胜惶恐。
乾隆让太监扶起他们，眼前所见是苍绿园林，清湛碧水，还有那明红桥栏，白墙青瓦；而口颊留香，余味不绝，就像眼前园景令他难以忘怀。
江南好，人人尽说江南好！风景好！美食好！样样好！
“如此美景，如此美味，朕不留点字纪念怎行呢？”
周家早就准备好金漆和黑⾊大匾，两个最小的少爷马上抬了上来，让皇帝挥毫赐字。
“多谢皇上赐匾！”周老爷再度率众谢恩。
“江南第一美味”六个金光闪闪大字在园子里发光，周家老爷和少爷们的脸上也映上金光。
呵呵！靠着这块匾，他周家要大发特发了！
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