第一章

　　没有战火、远离硝烟的汉口城，是长江域最重要的商业城市之一，这里商贾辐凑，气势不凡。

　　一条数百米长的石板路绵延不断，似乎没有尽头。路两侧，全部是圆竹或原木结构的二、三层楼房，一的鱼鳞黑瓦盖顶，千墙鳞次。酒肆茶楼、客栈商号比肩继踵，路上行人络绎不绝。

　　兰儿带着绿萼、红叶在一间很气派的茶楼里饮茶休息。

　　饼去两天中，他们已经找遍了码头附近，甚至因为兰儿担心强盗会将姐姐们抢去卖给院，子还去附近的院查寻，可是毫无线索。

　　兰儿的心痛苦而彷徨。当那伙强盗狂奔而来，大姐将她推上马车时，她还懵懵懂懂地不知道发生了什么事，直到二姐绝望的惊叫让她掀起窗帘，才看到令她心胆俱裂的一幕，尽管只是短短瞬间，但她已经明白了大姐的遭遇。

　　她眼前不断浮现出大姐被横挂在马背上奔往江边、二姐被淹没在码头人群中的身影，耳里不时传来大姐“照顾好自己，不要管我！”的叮咛和二姐的哭声。

　　想起羸弱胆小的二姐，她的心里更是被悲愤和焦虑所占据。不知道二姐的母宋娘是否陪在她身边？二姐的病体若没有人照顾怎行？

　　她好恨那个掳走姐姐的强盗，是他使得她们姐妹分离！

　　可是恨和担忧又有什么用？过去一直是大姐撑着天，她只需要当个好帮手就行了。可是现在，她成了拿主意的人。看来姐姐们一下子很难找到，她们必须先找个合适的地方安定下来才能商量下一步的行动。

　　于是她带着两个同样惊惶失措的丫环和深感自责的车夫，离开了码头那间小客栈，来到风景秀丽的汉口。

　　“这里好热闹，我们要到哪里去呢？”看着熙来攘往的繁华街道，红叶说。

　　“此地素有『九省通衢』之称，自然热闹。”忍住心中的隐痛，兰儿呷一口茶说：“我们先找间客栈住下再说吧。”

　　茶楼里喝茶的人不少，多是富贵人家的老、少爷们，很少有女子。兰儿光顾着看窗外景，并没留意到男人们都目不转睛地注视着她。因为从小到大，听惯了人们对二姐的赞美，兰儿也同大姐云儿一样，从来不认为自己漂亮。所以这几逃讷奔西跑寻找姐姐时，即便注意到有人盯着她看，她也只以为是因为自己身上那套为了逃难，大姐叫她换穿的陋简服。

　　其实人们并没有留意她的衣着，而是被她出色的容貌所吸引。

　　兰儿小小的椭圆形脸蛋十分秀丽，五官端正，本来就很吸引人，再加上此刻柳眉微颦、红略噘，明亮的大眼里盛忧郁，看起来更加惹人怜爱。

　　“小姐，这些人看起来怪怪的。”发现那些男人的眼光总在小姐身上转，绿萼担心地提醒她。

　　“是啊。”红叶也担心地附和。“他们的眼神跟码头上那几个氓一样可怕。可是子又要照顾马匹，不能上楼来。”

　　“不用怕，有我在呢。”兰儿完全没意识到自己是三人中年纪最小的，她习惯性地安抚她们。

　　“说得没错！这么漂亮的姑娘有谁舍得伤呢？”听了小姐的话，才刚放下心的红叶和绿萼，被这的声音吓得心又揪起来了。

　　三个女孩还没来得及回身，两个身着黑衫、脸带笑的年轻男人已经来到她们桌前，其中一个稳稳坐在兰儿对面的座位上，另一个则站在红叶身后。

　　兰儿一见便知他们不过是市井小混混。虽说她才十六岁，可是自小随管家上市集采买见多了，对付这种无赖，她有的是办法。

　　于是她当即没好气地说：“两位公子坐错地方了。”

　　“没有错、没有错！姑娘有我们兄弟的保护，就不用怕了！”坐着的男子嘻皮笑脸没个正经，伸手就往兰儿抓来。

　　“臭苍蝇！”就在兰儿骂着缩回手时，一个懒懒的声音同时传来。

　　“还想活着走出这茶楼的话，就别动那位小姐！”

　　兰儿转头寻找说话的人，看到后面一张桌子坐着几个男人，说话的是个约二十五、六，穿着绸衫的富家公子。虽然他帮她解围，但兰儿一看他的面相就不喜欢。只见他圆圆的脸庞面色青白，狭长的双眼目光迟钝，鹰勾鼻子阔嘴，显出此人傲慢无知又贪婪。

　　两个混混闻声瞪眼正发作，却在看清说话者时态度立即一百八十度大转弯，点头哈道：“小的不知严少爷在…多有得罪！多有得罪！”

　　“跟小姐道歉！”那公子开口便命令。

　　“是！是！”混混们急忙转向兰儿点头哈：“请恕小的不知姑娘与严大少爷相识，刚才冒犯了！”说完慌忙地往楼下逃。

　　两个痞子先倨后恭的神情令兰儿觉得逗趣，正想谢谢胖公子的仗义相助时，却见眼前白影一闪，对面空位上已经坐了一道肥胖的身影。对这种体型的人来说，他的动作也算利落了。

　　见他不请自来，兰儿原有的一点感激之意消失了，心里陡生厌恶感。

　　“请问小姐从何而来，往何处去啊？”胖子嘴边挂着谄媚的笑容，也不等兰儿回答，便自大地用指关节敲敲桌面，对店伙计喊道：“这位小姐的帐都记在我严明光名下！”

　　“好咧！严少爷请…”未等兰儿响应，店伙计已经应着送上一壶香茶。

　　兰儿心里很气，想一走了之，可是一则人家毕竟刚帮过她，她可不是忘恩负义的小人；二来，在他身后那几个大汉好像也不会让她轻易走掉。于是她忍耐地淡淡一笑。“多谢公子出言相助。”

　　严明光笑得更谄媚了。“那么小姐是否可以告知闺名呢？”

　　兰儿正道：“你我不过萍水相逢，毋须在意名字这等小事。”

　　严明光闻言脸色微变，但到底是脸皮厚，很快就恢复自然，替她们斟茶水，悠然道：“小姐何必如此生分？常言道『有缘千里来相逢，无缘咫尺不相识』，在下既与小姐相逢于此，又替小姐解了围，想必缘分早已逃讪。”

　　听他这般胡说八道，兰儿烦透了。

　　可那严公子仍自顾自说得兴起：“在下严明光，狮子山庄少庄主，汉口商会会长是我舅舅，这条街所有的茶楼、客栈都是他的…听小姐口音，似是来自江南。如今世道，小姐这般闭月羞花，行走怎可没有护花使者呢？”

　　听出他口气里的炫耀与威胁，兰儿不屑地撇嘴道：“毋需公子费心，本小姐自有人保护。”

　　“何人保护得了你？”一听她已有护花使者，严明光细眼出凶光。

　　兰儿秀眉一扬，看着这个势利的男人，黑瞳疾转，想起看过码头上很多货物都烙着“方”字，从船夫和装卸工们口中听到最多次的那个名字，不由心生一计。

　　只见她瞪着那双清澈澄明的眸子答道：“我表哥方清扬。”

　　“方…方清扬？”严明光手里的茶盅一晃，茶水溅出，他却毫无所觉，原本志得意的脸上顿时失魂落魄。“你是说仙客镇的方清扬吗？”

　　“没错，就是他。”看到他更显青白的面色，兰儿心喜自己选择了一个正确的名字。哈！提出江汉平原当今最有名望的大财主名号，总该把他吓跑了吧！

　　不料严明光并不是真傻。他狐疑的眼光上下打量着兰儿，迟疑地问：“你真的是方清扬的表妹？”

　　“当然。”兰儿见已经将他镇住了，于是语气更加肯定地说：“我娘是方清扬的表姨，我该不该算他的表妹？”

　　“那当然算…不过，”严明光迟疑地说。“听口音你是江南人，但方清扬的娘是我们鄂州人哪？哦，难道你是他生母那边的亲戚？”

　　初听他说方清扬的娘是鄂州人氏时，兰儿心里“咯登”了一下，以为自己的谎话要穿帮了。正不知该如何补救时，听到他的后半句话，不由皱起了眉头。

　　亲娘？他有两个娘吗？那该怎么编呢？

　　唉，难道一个谎言真的要用十个、百个谎言去圆吗？

　　她哀叹着，不得不振起精神见招拆招：“对啊，就是他的生母，不过那时我尚年幼，并未前来…”说到此，她故意停住。

　　见美人神情凄惶，严明光以为勾起了她对故人的怀念，于是立即宽慰道：“小姐不要伤心，方爷的生母死得太早，而他的继母又十分蛮横泼辣，自她嫁入方家后就不准下人提起前夫人，就连方老爷在世时也极少说到原配，所以恐怕早就没人记得她了。”

　　听他说方清扬的生母已殁，兰儿倒真是舒了口气，这下谎言就容易编了。

　　严明光看着眼前这个漂亮女孩，觉得她不仅相貌出众，而且眉眼言辞间都透着一种机灵气质，越看越喜欢，真想来个“霸王硬上弓”将她抢了去。可是如果她是方家亲戚的话，别说方清扬不会放过他，就是他的爹…那个保他锦衣玉食、花天酒地的靠山，也万万不容许的！

　　他半懊恼半怀疑地问：“既然是方家亲戚，方家为何没人来接你呢？”

　　兰儿没想到这个看似猪头的傻大个儿难唬的。然而，对于冰雪聪明的她来说，应付他还不是难事。

　　她不慌不忙地呷了口茶，说：“因金兵突然过了淮河，家人虽有送信给表哥，可情况危急，无暇等回信我就来了，也不知表哥是否收到书信？”

　　见她言辞凿凿，严明光也难判真伪。但他仍心有不甘，毕竟他严家权势声望虽不及方家，但仍是本地土生土长的大地主，也从来没听说过方家在江南有亲戚啊？

　　唉，看得见吃不着，还真让人憋得难受！

　　严明光一对小眼不停地在兰儿身上滴溜，最后似有所决地说：“好吧，既然你是方家亲戚，那请容在下送你去仙客镇吧。”

　　“不用！不用！不敢劳公子大驾，小女子自有车马…”兰儿急忙拒绝他。让他送去还得了？那不是揭自己的底吗？

　　不料他截断她的话，得意地说：“反正我家跟方家是邻居，刚好我也要回家，正好顺道护送小姐。”说完，他站起身对那几个大汉说：“备马，回府！”

　　“少爷，霍老爷那…”一个男人趋近说。

　　严明光手一挥说：“没事，舅舅知道我的脾气，他不会介意的。”

　　见鬼！兰儿心里大声咒骂，对这意想不到的变故大为气恼。

　　原只想借用方清扬的名号唬住他，以摆他的纠，没料到他竟是方家邻居？这下她真是巧成拙！若此刻承认自己说谎，那无疑给了这家伙撕破脸的理由，而对这种男人来说，一旦撕破脸，吃亏的就是自己。

　　“小姐，天色不早了，我们还是上路吧。”似乎看出兰儿的犹豫，严明光更加得意地催促道，脸上还有种看似等着看好戏的表情。

　　怎么办呢？她瞟了眼绿萼红叶，两个女孩早已被吓傻了，只呆呆地看着她。

　　兰儿的灵巧善言、随机应变第一次遇到挑战。她将心一横，想道：现在只能捏鼻子装象（像），走一步算一步啦。

　　于是她装出自信的笑容，对严明光轻轻欠身道：“那就有劳公子了。”然后示意两个丫环随她往楼下走。

　　一行人鱼贯而下，子看到小姐脸色似有不悦地下楼来，身后还跟着几个面色不善的男人，赶紧上前。

　　兰儿对他说：“子，这位公子要送我们去我表哥府上。”

　　“表哥？”子听了一头雾水，可看到紧跟在后的男人又不敢发问，只好顺着小姐的话敷衍着。

　　上了车，绿萼关上车门，将严明光充与算计的目光挡在外面，兰儿虚似地瘫倒在座位上，长长吁了口气。

　　“小姐，我们…”红叶惊慌地想问小姐，是否真的要随外面那个男人去仙客镇，可是兰儿示意她噤声，又指指车外，故作开心地说：“是啊，我们很快就可以见到表哥了，真是太好啦！不知表哥还记得我吗？听我娘说表哥小时候曾随姨妈去过我们家，那时我还不会说话呢。”

　　绿萼轻挑窗帘，看到严公子和他的手下都骑马紧贴在车边行走。

　　她放低窗帘，比着手势将所见情况告诉兰儿。

　　兰儿点头，轻拍她们的肩以示安抚，嘴里则东一句西一句地闲扯起来。

　　其实此刻的她并不担心与方清扬见面。虽然她不知道方清扬是个什么样的人，也不知道他究竟有多大年纪，但听码头上那些人说他是“江汉平原最年轻富有的庄主”来判断，他应该年纪不大，而且最重要的是他个性随和，是个讲道理的人。如果他的为人真像人们说的那样，那么她又有什么好害怕的呢？

　　况且，她也没必要担心那么多，说不定他根本就不在家，或者无法见客。

　　想想那是有可能的。毕竟她看到码头上有许多方家货物在装卸，他很可能还在码头上督工验货呢，就算他没有在码头上，现在正值秋冬换季最易染病之际，他难道不会正好头痛脑热吗？

　　这样的话，她便可以在到达仙客镇后，从容打发外头这只恼人的苍蝇，再将误会对方家人解释清楚，那么方家人没有理由不让她们离开，她也不必面对三方对质的窘境了，对吧？

　　对，当然对！兰儿越想越觉得是这样，于是她认定不必担心与方清扬见面。

　　然而，兰儿注定要失望了。因为就在她惬意地猜想着她的“表哥”因种种原因而无法现身时，方清扬正在仙客镇口最大的铁铺里忙着。

　　在他身边的是从来不离左右的随从，双胞胎大柱和二柱。

　　听到大路上响起马蹄声，守在门口的二柱鄙夷地说：“看，严家小子又骗了哪家姑娘回来…唷，倒是个大美人呢！”

　　铁炉旁的方清扬毫无反应，倒是站在他身侧的大柱和铁匠都回头看了看，铁匠“嗤”地笑了。“哈，果真是个美人。”

　　“美人？”方清扬翻动着泛金光的镰刀，眼前再次出现一张漉漉的、如同沾带、出水清莲般的美丽面孔，心头不由起一道温柔的涟漪。

　　“方爷，遇到你真是太好啦！”就在此时，马车处传来严明光的喊声。

　　他的声音对方清扬毫无影响，可是却将坐在子身边的兰儿惊呆了。

　　因为被异于家乡的风景所吸引，兰儿在半路上硬是走出车厢坐在子身边。当远远看到绿树成荫、店铺林立的仙客镇时，她更忘记了即将到来的危机。因此当严明光突然出声大叫时，她确实吃了一惊。

　　老天，方清扬不仅没有出门、没有生病，而且就在这里！

　　严明光讨好地说：“小姐快看，那个站在铁炉前的男人就是你表哥。”

　　看看不远处的铁铺门前，几个男人正注视着她们，只有那个站在大炉子前的男人背对着他们，低头检视着刚淬过火的农具。

　　他就是方清扬吗？兰儿难以置信地看着那高大瘦、还很年轻的背影。他身上穿着蓝绫长衫，为了干活方便，长衫的一角起在上，出里面的黑色长。

　　他干活的样子和穿着打扮毫无富豪之气，远没有严明光的穿著光鲜亮眼。

　　就在兰儿端详间，马车停在铁铺前。

　　见无处可逃，她暗暗叹了口气，认命地跳下车，绿萼、红叶也随之下了车。

　　严明光大咧咧地说：“方爷，我可是做了回好人，帮你送表妹来了。”

　　表妹？！壮的身子微微一顿，但依然没有回头。

　　见他一直不响应，严明光起疑，回头对兰儿说：“小姐，老实告诉我你到底是不是方爷的表妹？虽说方爷财大气，光这…”他指指前面繁华的城镇道：“光这镇上九条街，七条半都是他家的，但也不至于六亲不认，何况你逃难至此依亲，他怎会不理你呢？”

　　“我…”兰儿一时语，看着火炉前的身影，心想该怎么应付完全不在意料中的状况。

　　“表妹来了？”就在兰儿急着想对策时，那个蓝色背影总算转过身来。

　　当他与她面对面时，他被火烤红的脸上出现毫不掩饰的震惊，兰儿的心跳也在那一瞬间彷佛停止似地，觉得自己快要晕倒了。

　　当然她没有晕倒，那是最不可能发生在李兰儿身上的事。

　　是他？！她难以置信地看着眼前高大的男人。

　　绿萼、红叶也是一惊：怎么会是他…那个救起小姐的男人！

　　“你？方清扬？”兰儿张口结舌地看着这曾救她一命的男人，失去了她一贯的伶牙俐齿。

　　就在兰儿目瞪口呆地注视着他时，方清扬已经大步向她走来。

　　急于巴结的严明光先了上去，热络地说：“方爷，她真是你表妹吗？”

　　“是…表妹？”方清扬停在距兰儿三四步的地方，脸上带着似有若无的笑意注视着神情震惊的兰儿，同时放下掖在间的衣襬拍了拍，心里却在剎那间闪出许多想法…

　　她怎么会知道我的名字？又为何要自称与我是表兄妹？难道又是一个慕名而来的女人耍的诡计？

　　江边救难是她预先故布的疑阵吗？她冒充身分仅仅是为了避过那只狼，还是有备而来？如果是后者，那她与姓严的小子又是什么关系？

　　方清扬简短的话听在各人耳里有不同的感受；兰儿听来是讥讽和疑问，方清扬的随从听来是否认，而严明光听来则是确认。

　　于是他讨好地说：“小姐果真是方爷的表妹，多巧？在汉口遇见小姐时，她说是方爷的表妹我还不相信，以为她在搪我…还好我将她送来了。”

　　在严明光喋喋不休时，兰儿僵硬地站着，脑袋里像灌了浆糊。

　　方清扬注视着她的眼睛，想从中看出她的真意，可是他只看到震惊和焦虑，甚至有一丝…哀求？

　　如果这双眼睛是在演戏的话，那么她就是世上最厉害的戏子。

　　他转开眼对严明光说：“多谢严少爷。方某这里还有事待办，择再请严少爷小酌一杯聊表谢意，如何？”

　　严明光当即抱拳道：“好说好说，方爷客气了！”心里却知道这不过是场面客气话。方、严两家是不可能同桌共饮，而他也不会为任何人或任何事得罪像方清扬这样的对手。

　　于是他转头对兰儿说：“在下若有冒犯，还请小姐原谅。”

　　兰儿疏淡有礼地说：“小女子多谢公子相送。”

　　严明光带着手下刚转身，方清扬已经拉着兰儿进了铁铺后院。

　　铁匠依然在炉边打铁，柱子兄弟和绿萼红叶则紧随他们身后。

　　一进院子，方清扬就放开兰儿的手腕问：“你为何与严明光在一起？你又是如何知道我的名字，还找到这里来的？”

　　对他略嫌鲁的态度和一连串的质问，兰儿先是一愣，但很快就恢复镇静，据实相告：“小女子是在茶楼遇上严公子，因不堪其扰而借庄主大名以求自保，至于庄主盛名，是小女子等凑巧听到的…”

　　说到此处，兰儿俯身对他抱手屈膝，规规矩矩连施了三个大礼。

　　见她言谈举止不俗，仪态大方得体，与在江中救起她时，更多了几分妩媚和机灵，方清扬心中快，不由笑着问：“姑娘为何行此大礼？”

　　兰儿真心实意地说：“此三礼乃表谢意。一谢庄主前救命之恩，二谢庄主今救难之情，三谢庄主宽恕小女子冒渎贵表妹之罪。庄主大恩，请容小女子后再报。打搅了！”

　　说话间她没有看方清扬一眼，话一说完便转身出了院门，朝子守着的马车走去，绿萼、红叶紧紧跟随。

　　“表妹要去哪里？”身后突然传来淳厚低沉的男声。

　　“啊？”听到他的称呼，兰儿一愣，站在马车边回头看，却见方清扬面带微笑地跟在她身后。兰儿不由心头一悸，双颊发热，不安地说：“之前实属无奈，盗用了方爷名讳，还请谅囿。现在危难既解，小女子就此别过。”

　　见她羞愧，方清扬也不再为难她。“既然严明光已经知道我表妹前来投亲，这镇上的人很快也会知道。你若走了，我不是就落个无情无义的骂名了吗？”

　　“这…”兰儿倒是真没有考虑过他的境况，被他这么一说，不由看了眼子和绿萼红叶，一时面面相觑，不知该怎么办才好。

　　方清扬朗地说：“好啦，都别说了，等我的事办妥后，随我回府就是了，过段时你如果想走，任何时候都可以，没人会阻拦的。”

　　“可是，庄主…”兰儿仍觉得不妥，正想分辩，却被他打断了。

　　“叫我表哥或清扬。我知道你叫兰儿，以后我就这样称呼你。”

　　然后他又问了子和两个丫环的名字，指指自己身后的随从说：“他们是我的随从，像门神似的是大柱，咧嘴傻笑的是二柱，以后你们有事可以找他们。为了兰儿的安全，这事我们几个知道就行，不要对别人说起，明白吗？”

　　大家纷纷点头答应。

　　方清扬让大柱先带她们去吃点东西，自己则带着二柱去办事。

　　见他果真态度和蔼、设想周到，兰儿也不再争辩，随着大柱往镇上走去。

　　仙客镇不算小，是附近多个城镇的会点，因而来往车马行人很多。街道两旁是一长排房屋，各种店铺穿其间。

　　他们在一家看起来很不错的客栈吃肚子后，方清扬还没来。兰儿向店小二要了一点蔬菜，喂她放在马车上的小兔子。

　　“可怜的红眼睛，我知道你很想出来，可是现在还不行哦，等我们安顿好，我一定放你出来。”兰儿将笼子提出来放在阳光下，一边将蔬菜叶子进笼子，一边对宠物说话，心里又想起不知在何处的姐姐。

　　自从那个幽暗的黑夜，红眼睛逃出马车被那个军爷抓到后，大姐云儿就不许她再将兔子抱在身上，而在途中买了个笼子把牠关住。此后她每天无论多忙多累都要找蔬菜喂牠。

　　“拦住牠！拦住牠！不要让牠跑了！”

　　突然身后传来吆喝声，一个身着围裙的女人气吁吁地边喊边跑。

　　兰儿定睛一看，在她前面是一只花翎公，头已被砍了一半，眼看就要断气了，可牠还垂着脑袋到处跑。

　　“快帮我拦住牠…”那女人气吁吁地喊。街道上有人闻声驻足观看，也有人帮忙捉，大多数人都只探头看热闹。

　　来不及多想，兰儿立即加入“围堵”公的行列。

　　断头公正要钻进路边的灌木丛，紧追不舍的兰儿立即奋不顾身地扑向牠。以她捉兔子扑蝴蝶的机灵劲儿，将那只垂死挣扎的公抓在手中。

　　“姑娘真灵活，谢谢你！”见被抓住，女人放下心，接过兰儿手中的公连声道谢，说这是堂上待煮的，如果抓不回去的话她就得赔偿，还会挨打。

　　“兰儿小姐！兰儿小姐！”那个女人匆匆走后，红叶也跑到她身边，替她拍打身上的灰尘和捡起发上的草叶。

　　“你的行为举止还有一点大家闺秀的样子吗？”醇厚的声音再次令兰儿心悸，她抬头一看，身边看热闹的人群中，方清扬正意味深长地注视着她。