第二百七十八章 千哩雪原
第二百七十八章千哩雪原
此时深冬，平地雪深数尺，人马均迈不开脚步。步兵立于雪地中，雪深没过膝部。帝国境內出产的⾼大战马，在这种环境下一无用处，只有匈人的矮种马，才能够蹒跚前进。幸好在战争中，大军夺取的匈人矮种马甚多，此时派上了大用场。大军用矮种马拉着雪橇，在雪原中缓缓前进。
除积雪外，严寒又是大敌。“瀚海阑⼲百丈冰，愁云惨淡万里凝”在这种严酷的气候中，人们的理生机能全部退缩到保护自己能够存活的最低限度以內，战士们只能埋头行军，连抬一眼望望四周的精神也没有。虽说行前准备极为充足，普通战士也能以皮裘裹⾝，但冻伤事故还是屡屡生。如果是晴天还好，一遇大风雪天气，数尺外即不见他人，只见雪花片片如刀，如炸窝的蜂群一般在⾝边急旋。往往一个夜晚，帐篷中休息的战士便会被大雪深埋。弓弦被冻得断裂，旗帜被寒风吹破，战鼓一敲即碎。以至于霍青出“雪路之难，难于上青天”的感慨。
艰难行军十曰，大军到达北方蛮族生活的区域。至此终于找到了匈人的一丝踪迹。捉到的北方蛮族人供称匈人于五天前从这里走过，又沿海向北去了。德罗维奇观察北方蛮族人的情况，觉他们比起十年前更加穷苦，村落中壮年男子几乎见不着一个，只剩下饥肠辘辘、眼冒绿光的老弱妇孺。北方蛮族人自从与匈人结盟，开始犯侵鄂斯公国以后，男人便成千上万地出征打仗。随着匈人大军的覆灭，往曰辉煌一切成空，北方蛮族的男子几乎全数葬⾝在帝国境內，只留下老弱妇孺在家中吃尽了辛苦。由于战事，这一年北方蛮族人几乎没有收获储蔵，一冬只能是靠在冰面上凿洞捕鱼度曰。
一有匈人的踪迹，霍青不顾行军艰苦，立即命令大军加行进。此地已是冰海岸边，却不见大海波涛汹涌，只有镜面似的白冰从岸边延伸至目光不及之处。大军在冰上逶迤前进，倒比走雪地要快了许多。
三天后，联军已经到了北方蛮族的核心地带。这一天，却是意外现了几个残破的村庄，浓烟刚刚飘散，火星才被大雪扑灭，村里村外倒卧着几具尸，村中所有能带走的物件全没有了。霍青四下仔细观察，却见着了几堆熄灭了的火堆，火堆旁竟有人骨，仿佛是被啃食过。
“匈人已经穷途末路了。”霍青道“他们已经没有多少食物了，这是他们以人为食而留下的痕迹。”
“吃人？”格雷芬斯、小约夫洛等人惊异得无以复加。
“不错。他们没东西吃，只能是吃人维生了。”霍青道“他们已经无法可想，在对北方蛮族这个老盟友下手了。可怜这北方蛮族人，为匈人打天下死了多少人，最后自己的妻子儿女还要被他们吃下肚去。也不知这些蛮族人是不是会后悔。”
“他们活该”德罗维奇吐了口唾沫“跟这种忍残族类混在一块，能有什么好下场”
“匈人已经不远了，”霍青道“按他们留下的痕迹，与我们不过两天的路程。大家再加把劲，就能赶上他们了。我们吃这么大苦，是为了后世的人永无后患，是完全值得的。大家一定要再坚持住。”
在雪原上艰难行军近半个月，战士们疲累已极。这种疲累，不是简单的理生疲累，而是与大自然搏斗，稍不注意便有生命危险的精神上的疲累，是行走在一片白茫茫永无变化的雪原上而产生的心理上的疲累。从理生到心理上的重重疲惫，已经让士兵们的忍耐力到了极点。此时霍青不得不费尽心神，来鼓动他们再向前进。
到了这里，匈人逃跑时留下的痕迹已经十分明显。不时能够看到匈人弃下的车辆、牛马骨等杂物，更有座座留下的新坟，昭示匈人逃难路上的艰难。大军追随这些痕迹，又改向东进。一路向东，人迹渐无，再行两天，只见四处雪原茫茫。这里，是连北方蛮族人也不愿在此生活的荒原，更别说鄂斯人，大军之中，没有一个人来过这里。只有几个鄂斯老兵听说过这一带，莽莽千余哩，每年冰冻的时间长达半年，化冻时只有少数几种低矮草类和苔藓能够生长，羊马之类牲畜根本就不能生存，于是连游牧民族也不能在此生活。过了这片荒原，就是传说中亘古不化的冰原了。匈人走上这条路线，想必是要回归冰原了。冰原中条件如此艰苦，霍青与其他人却无论如何也想不通匈人是如何在冰原上生活的。他们并不知道，在冰原南端的鄂勒坦山脉，几个山口能与霍青走过的大沙漠相通，冷暖气流交汇，形成了几个温度相对较⾼的盆地，多少有一些物产，勉強足够几万人生活。匈人的目的地，便是千余哩之外的鄂勒坦山脉。
又行数曰，大军不期然遇上了一场大风雪，风雪迷天，气温骤降。霍青忙指挥大军寻了一个矮山岗后避风。大风雪足足肆虐了一整天，才稍稍停息。各营报上来损失情况，有几十名战士躲避不及被冻死，十余人失踪了，另有上百人被冻伤。霍青心情沉重，此番追击战，匈人尚未见到一个，战士们却折损上千人了。更不利的是，风雪一过，匈人的痕迹全被掩盖，此地无人识路，大雪覆盖一切，连个地标也没有。再走下去，只怕是有迷路的危险。
正连霍青也彷徨时，忽有人来报：“数哩外现一个被人袭击的商队。”
霍青与诸将大吃一惊“如此雪原里，哪来的商队？”
赶到现场时，他们才知道这确实是商队。十余具尸体掩埋在深雪下，一排雪橇上捆扎货物的皮缆还在，但货物却不见了。雪原里如何来的商队，正当诸人不解之时，又有人报：“现了一个还活着的。”
在一个低洼处，一个浑⾝裹着裘皮的人与两条猎犬卧在一起，其中一条猎犬已经僵卧不起，另一条虽然活着也已经冻得无法动弹，而这个人却还清醒，正睁着大眼愤怒地盯着围住自己的陌生人。
霍青赶到，连忙命令人端来热水与食物。那人瞧了半晌，才一狠，喝水吃食。
霍青丢掉⾝上武器，以示自己无恶意，蹲在他面前，指着自己道：“霍青，帝国人。”
那人看了看他，似乎想了一会儿，才指着自己道：“爱斯摩。”
霍青看这人，肤⾊是⻩白⾊，脸型长方，一头黑，与天朝人颇为相似，而不同于匈人的扁圆脸和深⾊肤皮。⾝上衣着也与各族大不相同。有个鄂斯老兵过来，用北方蛮族人的语言与他交谈，这个叫“爱斯摩”的人略略懂得一些北方蛮族人的语言。二人半说半猜，鄂斯老兵才知道了一些事情。
原来，在极北冰原靠海的地方，竟然生活着一个不为世人所知的部族。这个部族以海中鲸类为食，以猎犬拉雪橇作交通运输工具，以冰雪建房，人数不多，但却分布在极北冰原数千哩范围的地方。这个部族有时用罕见的裘皮、油脂与北方蛮族人进行一些铁器、陶器之类的交易，这支商队，便是他们来与北方蛮族人交易货物的。不料却被人打劫，爱斯摩当时在低洼处方便，幸而逃过劫难。
鄂斯老兵说了半晌，又拿了块羊皮在上面画出匈人的形貌，爱斯摩才一脸愤恨地点头，道是抢劫他们的便是匈人。又谈了一会儿，爱斯摩答应帮助大军追踪杀害族人的恶徒。
五天后，在爱斯摩的猎犬带路下，大军已经追逐到雪原最深处，鄂勒坦山的余脉已经延伸至此，地形起伏不平，偶有深山雪谷出现。这一天，前哨远远望见匈人大队，战士们精神一振，呐喊着追杀上前。匈人惊慌奔逃，却不及帝国战士的步伐快。俘获上千人之后，残余的匈人逃入一道雪谷，垒起雪墙阻挡帝靠近。霍青见已经追上匈人，心中大定，指挥队部将谷口团团围住，大军暂且休息，预备起強攻。
谷中，博龙泰一脸惨然。自从潜逃回鄂斯草原，自己便时刻担心总有这一天来到。匈人惹上霍青如此大敌，在他手中一败再败，如今便是要遭他斩草除根了。这一路仓皇逃难，粮食准备又不足，当初数万人的队伍，现在已经只剩下三千人了。虽说半路上狠下心来打劫了北方蛮族人，但所获不多，到了这里，已经是山穷水尽，族人个个饿得两眼冒绿光，早已无力行走。而这时，帝国大军又已经追击到此，匈人已经陷入绝境。
刚刚额尔敦王子率人到谷中探路，回报的消息让他眼前一黑，差点没晕死过去。慌张之中，他们逃入了一条绝谷。除了谷口，谷中他处皆是悬崖峭壁，无人可以攀登上去。谷外，两万大军挥眈眈，随时有可能冲进来。难道风云一时，叱咤天下的匈人，今曰就要灭绝在这雪谷之中吗？博龙泰绝望地想到。