第十章
因出门找人是假找，牛爱国就得想出一个可去的地方，在那里待上半个月到二十天，再回到沁源，说自己去了山西长治、临汾、太原、运城、大同，也去了河北石家庄、保定，去了陕西渭南、铜川，也去了河南洛
、三门峡等，甚至去了广州；人跑了不找是牛爱国的事，找又没有找到，就不是牛爱国的事而是庞丽娜和老尚的事了；对庞丽琴、对姐牛爱香、对姐夫宋解放、对女儿百慧、对整个沁源县都有个
代。但坐上长途汽车往霍州去，他还没想出自己该去的地方。世上哪里都能去，就是不能去长治、临汾、太原、运城、大同、石家庄、保定、渭南、铜川、洛、三门峡这些地方。也不能去广州，生怕无意之中碰到庞丽娜和老尚；还得避开这些地方，投靠一个朋友，找一个自己能待下来的去处。也可以不投靠朋友，在霍州等近处找一个小旅馆住下来，住上半月二十天，返回沁源，说自己満天下找了个遍。但老婆一次次跟人跑了，说是不在乎，心里还是在乎；想起来心里还是烦；不上路不烦，一上路越来越烦了；一个人憋在旅馆里，一憋半个月或二十天，非把自己憋疯不可；还是想找一个朋友，诉说一番；就是不诉说这事，说些别的，也能解一下自己的烦闷。待到投靠朋友，牛爱国又为了难，前几年还有几个可投奔的地方，如今可去的地方越来越少了。近处认识临汾卖鱼的李克智，但在曹青娥丧礼上，李克智劝过牛爱国离婚，牛爱国没给他面子，两人还说戗了，何况这事和那事也有牵连，临汾不能去。远处认识的有河北沧州做⾖腐的崔立凡，但沧州边上就是泊头，泊头有章楚红在那里；几个月前，牛爱国刚从沧州逃出来，也不能去。另外还有河北平山县杜家店的战友杜青海可以投奔，但上次庞丽娜出事后，牛爱国曾去平山县杜家店找过杜青海；到了村头，心还是
的，也没见杜青海，就在滹沱河畔坐了夜一；上次心，这次保不齐心还，也不想去。剩下可投奔的人，就是上次说去找没去找的山东乐陵卖大枣的战友曾志远。上次说去没去成，半路上落在沧州，也算牛爱国食言；在沧州待了一年，本想等在沧州立住脚，菗时间去乐陵看曾志远一趟，后来被他和章楚红的事绊住了脚，也没有去。现在想起来，还有些对不住人。按说已经对不住人，不该再找人家，也是实在无处可去，牛爱国坐长途汽车到霍州之后，又给曾志远打了个电话，想试探一下曾志远的口气。如曾志远仍邀牛爱国去乐陵，牛爱国就去乐陵待上一段；如曾志远心已冷了，牛爱国再做别的打算。但电话打通，接电话的不是曾志远，是曾志远的老婆，说曾志远不在乐陵，去外地卖枣去了。问何时回来，曾志远的老婆说或三天，或五天，或半个月，或一个月，一个人出门做生意，就说不准他的归期。牛爱国又给曾志远的机手打电话，找着了曾志远；原来曾志远在黑龙江的齐齐哈尔。曾志远接到牛爱国的电话，倒没冷淡，仍像上次一样热情，说他本来是去唐山卖枣，但生意连着生意，人连着人，又跟人到了黑龙江的齐齐哈尔；接着问牛爱国：“你在哪儿呢？”
牛爱国：
“还在山西老家呢。”
曾志远便认为自上次邀请牛爱国去乐陵到如今，牛爱国一直在山西老家待着，没有动窝。既然一直没有动窝，曾志远倒不像上次在电话那样，急于见到牛爱国：“上次想跟你商量个事，急着见你，但这事现在过去了。等我回到山东，再给你打电话，你何时有空。也来乐陵转转。”
听这口气，曾志远一时三刻回不到山东。就是近些天能回到山东，也没有邀他马上见面的意思。似乎这面可见可不见。明显山东乐陵也去不成了。牛爱国放下电话还疑惑，也不知上次曾志远急着让牛爱国去山东，要跟牛爱国商量个啥事。牛爱国再一次到了左右为难和走投无路的地步。这时他突然想起五年前在长治修⾼速公路时，认识工地的伙夫叫陈奎一。陈奎一是河南滑县人。两人皆因不爱说话。相互成了好朋友。陈奎一有心事，跟牛爱国说；牛爱国有心事。也跟陈奎一说。牛爱国本不会说话，但在陈奎一面前，算是会说的。陈奎一的心事，牛爱国剥⾁剔骨，替他一层一层码放；牛爱国的心事，陈奎一却不会码放，只会问“你说呢？”几个“你说呢”下来，牛爱国也自己码放清楚了；像牛爱国和河北平山县的战友杜青海在队部的时候；无非一问一答，颠倒了过来。工地厨房有猪耳朵、猪心的时候，陈奎一便去工地喊牛爱国；也不是喊，是使眼⾊；陈奎一使个眼⾊，说声“有情况”牛爱国便跟他去厨房，两人头顶着头，共同吃一盘凉拌猪心猪耳朵，相互看着嘿嘿笑了。后来陈奎一和工地的经理也是他的小舅子闹翻了，闹翻也不是因为什么大事，陈奎一买了半扇牛⾁，因为价钱的⾼低，里面蔵没蔵猫腻，两人吵了起来；陈奎一一怒之下，离开长治，回了河南滑县。两人分别之后，还通过几回电话。陈奎一说他回了滑县以后，在县城“滑州大店酒”当厨子，工资挣得比在长治工地还多；此处不留爷，自有留爷处；当时牛爱国还替他⾼兴，也算祸兮福焉。但分别时间长了，各忙各的，联系也就少了。庞丽娜头一回出事之后，牛爱国心烦意，去了沧州，基本上把陈奎一给忘了。现在突然想起陈奎一，便想给陈奎一打个电话；如陈奎一那里方便，他便去投奔陈奎一。但拿起电话，牛爱国忘了陈奎一的电话号码。从提包里掏出电话本，翻了半天，也没找到陈奎一的名字。看来五年前这号码记得太牢了，才没往本子上写；谁知五年后就忘记了。也是实在无地方可去，虽然事先没有联系，也不知这五年陈奎一的变化，他眼下是否还在滑县。牛爱国还是决定去河南滑县找陈奎一一趟。能找着陈奎一算是幸运，找不着陈奎一也不损失啥，也算一个找，比漫无目的地在世界上转，在路上有个盼头。于是从霍州坐火车到石家庄，从石家庄倒火车到河南安，从安又坐长途汽车到了滑县。前后用了两天半。
长途汽车到了滑县已经是晚上。滑县县城的路灯全亮了。从长途汽车站出来，街上人来人往，说的全是河南话；河南话虽跟山西话有区别。但两地靠得近，牛爱国都能昕懂。牛爱国背着提包，向路人打听“滑州大店酒”原来离汽车站并不远，转过两个街角，也就到了。原以为“滑州大店酒”是个小饭铺；如今大家做事，都爱起大名头；听着名头大，饭店不一定大；如河北泊头的“老李美食城”说是美食城，也就三间屋子，七八张桌子；但转过第二个街角。一栋十几层的⾼楼，矗立在眼前；楼顶上，闪烁着一块大巨的霓虹灯牌子，从左到右，快速闪着几个字：滑州大店酒。原来不是个街头小饭铺，而是个大宾馆。在大宾馆当厨子，当然比在长治工地挣钱多，牛爱国又替陈奎一⾼兴。更让牛爱国⾼兴的是，在路上心还是的，自进了滑县，自己的心突然不了；不但不，对这地方，还感到有些亲切；庞丽娜头一回出事时，牛爱国先去河北平山投奔战友杜青海，又回山西临汾投奔同学李克智，不管是到了平山，还是到了临汾，心里都，比在家还；又离开了平山和临汾；最后到了河北泊头，心突然不了，才留了下来，去了沧州⾖制品厂开车；但当时也就是个心不，却没对泊头沧州感到亲切；这回庞丽娜又出事了，自己来到河南滑县，没想到不但心不了，对这地方还感到亲切，更觉得来滑县找陈奎一找对了。待进了宾馆大堂，向柜台打听陈奎一。又让牛爱国失望。柜台的服务员说，宾馆后厨里。没有一个叫陈奎一的人。牛爱国以为服务员看他是外地人，有些欺生，便说：“陈奎一是我好朋友哇。”
又说：
“电话里说得死死的，他就在‘滑州大店酒’当厨子。”
又说：
“姑娘，我从山西来，跑了一千多里，不容易，你行个方便。”
服务员看牛爱国在那里着急，倒扑哧笑了：“山西人就是
急，不是不给你找，是真没这个人。”
看牛爱国仍不信，抓起电话，叫来了后厨的厨师长。厨师长矮胖，戴个圆筒纸帽子，一说话是广东腔；听牛爱国要找的人，搔着头说，自己在“滑州大店酒”⼲了八年，后厨的厨师中，从来没有一个叫陈奎一的人。牛爱国这才知道自己找错了地方；前几年与陈奎一通电话时，要么是陈奎一说错了地方，要么是自己记错了地方。出了“滑州大店酒”突然又想起，和陈奎一在长治修⾼速公路时，陈奎一曾对他说，他家的村子叫陈家庄；“滑州大店酒”错了，陈家庄不会错；
先去陈家庄，找到陈奎一的家，接着再找陈奎一。牛爱国背着提包，走到路边，打问一个卖烧
的老头。老头说，陈家庄在滑县最东边，靠着⻩河，离县城一百多里。牛爱国道声“多谢”知道当天去不得陈家庄，只能在县城先住下来，明天再说。“滑州大店酒”是住不起了，沿途问了几家小旅馆，住宿费有贵的，有便宜的。贵的一宿七八十元，或五六十元；便宜的大车店，也要二十元或十五元。走着问着，碰到一个浴池，闪着霓虹灯，名字叫“瑶池洗浴城”说是洗浴城，也就是一个澡洗堂子。问了一下价钱，澡洗五元，过夜加五元，共十元；觉得住在这里，倒比住在旅店合算；既能住宿，又能洗个澡；便决定住这“瑶池”一进澡洗堂子，
面扑来一阵澡洗堂子的热气和人味。又掀开一道布帘。进了男池；男池分里外两间，里间是澡洗的大池子，外间放着几十张单板
；前散着十几个人，有脫⾐服澡洗的，有洗完澡在穿⾐服的。还有光着⾝子躺在单板上觉睡的，有几位发出了鼾声；里间的澡洗池子，涌出蒸汽和人声，看不到澡洗者的⾝影。牛爱国寻到墙角一个铺位，脫了⾐服，将提包和⾐服锁在头的箱子里，拿起钥匙，光着⾝子往里问澡池子走。面一个瘦子，光着⾝子，拖着趿拉板，肩上搭几条
澡巾，明显是个背的，从里面雾气中钻出来，与牛爱国擦⾝而过。牛爱国到了澡池子，跳进热⽔里，⽔有些烫，浑⾝打了一个热颤；这时突然觉得刚才那背的瘦子有些面
。忙从热⽔中菗出⾝子，⾝上滴着⽔。又跑到外间，见那个背的瘦子在穿⾐服。这人不是别人，正是陈奎一。左脸有颗大痦子，痦子上长了三
黑⽑。牛爱国扑上去：“老陈，你怎么在这儿？”
那澡的瘦子愣在那里，也不穿⾐服了，仔细打量牛爱国半天，也惊呼：“噫，牛爱国！”
牛爱国光着⾝子，陈奎一光着膀子，两人厮拉在一起。陈奎一：“你怎么到这儿来了？”
牛爱国：
“你怎么到这儿来了？你不是说你在‘滑州大店酒’做饭吗，咋又在这里背？”
陈奎一倒有些不好意思：
“‘滑州大店酒’是请我来着，其实我打小不喜
做饭，就没有去。”
又说：
“在长治修路时当伙夫，也是没有办法。”
牛爱国：
“你喜背？”
陈奎一：
“我不是喜背，我喜泡澡；背，就能天天泡澡。”
牛爱国便知道几年前两人通电话，陈奎一跟他说去了“滑州大店酒”是在吹牛。但又知陈奎一是个好面子的人，就没把这层挑破，反倒说：“澡也好，冬天还暖和。”
陈奎一撇开澡：
“你咋来滑县了？没想到这辈子还能见到你。”
两人刚见面，牛爱国不好说自已是来投奔他。说：“我到河南来办事，路过滑县，正说明天去陈家庄看你呢。”
陈奎一先说：
“来了就好，来了就好。”
又说：
“但我现在顾不上和你说话，我得去办一件事，从明天起，咱再痛痛快快说上几天。我在滑县也没个好朋友，憋死我了。”
牛爱国：
“去办啥事？用不用我帮忙？”
陈奎一：
“回陈家庄一趟，两个儿子打了起来。都娶了媳妇，两头叫驴还是拴不到一个槽上。我回去每人打他们一顿。”
又说：
“你是跟我回陈家庄，还是在这里等我？”
牛爱国本想跟他回陈家庄，但想着人家家里正在打架，自己如何好去添？也知道陈奎一回滑县以后，家在这里，也是一手事，不比在长治修⾼速路，两人在一起吃猪耳朵猪心的时候。便说：“我在这里等你。”
又担心：
“我听说陈家庄离县城一百多里，大晚上，你怎么走？”
陈奎一一笑：
“我学会了骑摩托。”
陈奎一穿上⾐服走，这时澡堂一个胖老头，手里拿着一把竹牌，挨个跟铺上的人收澡钱和铺钱；收过钱的，在头挂一个竹牌；正好收到牛爱国。牛爱国掏钱，陈奎一一把攥住牛爱国的手，对胖老头说：“我的朋友，从山西来的。”
谁知胖老头不买陈奎一的账，翻着眼说：“不管谁的朋友，不管从哪儿来的，澡洗住店，就得钱。”
陈奎一跳到他跟前：
“尻你妈，就是不，咋了？”
牛爱国忙拉陈奎一：
“别因为十块钱，伤了你们朋友和气。”
陈奎一往地上啐了一口唾沫：
“他不是冲着你，是冲着我。”
如胖老头冲着牛爱国，牛爱国过钱就没事了；陈奎一说胖老头冲着他，牛爱国反倒不好钱了。胖老头瞪了陈奎一一眼，转⾝去别的铺收钱。牛爱国问陈奎一：“是你们经理？”
陈奎一：
“他能是经理？是经理他姨⽗，看个铺，狗眼看人低，你不用理他。”
陈奎一说完，匆匆忙忙走了。牛爱国头摇一笑，原以为到滑县找陈奎一很容易，谁知也费了一番周折。说是周折，没想到又恰好遇上。牛爱国重新去澡池子泡了澡，自己了泥。一路上跑了两三天，⾝上的泥还
多。将⾝子洗⼲净，回到外间铺位上，坐着
了一阵气，盖上一个被单子歇息。也是一路上马不停蹄，跑得乏了，很快就睡着了。梦中，牛爱国似乎没来滑县，还在山西沁源。在爬沁源县城西关的废城墙。待爬到废城墙上。没想到庞丽娜也在上边。原以为庞丽娜跟老尚去了长治、太原、运城、大同、石家庄、保定、渭南、铜川、洛、三门峡或广州，谁知就在沁源的废城墙上。原以为庞丽娜出了事，谁知她没有出事；不但没跟老尚出事，几年之前，也没跟西街“东亚婚纱摄影城”的小蒋出事。庞丽娜还是原来的庞丽娜。牛爱国和庞丽娜结婚八九年，两人在一起的时候，一天说不了十句话；谁知到了梦中，庞丽娜拉着他的手，对过去八九年的⽇子，开始重新叙说；两人把八九年的⽇子，过成了一锅粥；没想到换一种说法，竟能叶叶，说个明⽩。说着说着，牛爱国也醒过闷儿来。原来⽇子还可以这么过。接着两人不说了，开始抱头痛哭。接着不是跟庞丽娜在一起。废城墙上站着西街“东亚婚纱摄影城”的小蒋，北街纱厂的老尚；三人为了庞丽娜的事，争吵起来。吵不及，打了起来。不知什么时候，庞丽娜又回来了，蹲在旁边，掩面在哭，像个孟姜女。三人吵着打着，小蒋掏出一把刀子，没扎向老尚，一刀刺进牛爱国的肚子里。牛爱国哎哟一声。醒了过来，出了一⾝汗。这时明⽩自己⾝在河南滑县县城一个澡洗堂子里。庞丽娜在生活中已经跟人跑了，咋到了梦里，又变了一个人呢？还与她重新说起了过去，说着说着，还与她抱头痛哭。出门假找庞丽娜和老尚的时候，牛爱国知道自己表面上没把这件事放在心上，心里还是放在了心上，才不敢一个人在近处旅馆待着，到滑县来找陈奎一；现在看梦里的意思，同是放在心上，这个放在心上，又不是那个放在心上了。正兀自感叹，觉得有人拍他的肚子；这时明⽩，刚才从梦里醒来，不是被刀扎醒了，而是被人拍醒的。他睁开眼睛，那个手拿竹牌的胖老头，站在他面前，又来跟他收钱。牛爱国这时知道，自己的朋友陈奎一，在这个澡洗堂子，说话并无分量，还不如当年在长治修⾼速公路时，起码能做猪耳朵猪心的主。牛爱国不愿因为十块钱再与人纠
，打开头柜，从⾐服口袋里摸出钱，给胖老头。胖老头收了钱，一边往头挂竹牌，一边又嘟嚷一句：“住不起店就别住。”
如果牛爱国没钱，胖老头这么嘟囔没啥，了钱还这么说，牛爱国就火了。牛爱国翻⾝起来，与他理论，但想起自己⾝在异乡，因为一句话，与人争执不得；又想着陈奎一在这里背，与这里的人闹翻。也不合适。只好装作没听见，又转⾝躺下。但辗转反侧，再也睡不着。睡不着不是因为十块钱和胖老头的搅扰，而是想着刚才的梦境，千头万绪，又涌上心头。也不是单为梦境，或单为过去八九年与庞丽娜的事；过去八九年的其他事情，包括妈曹青娥的死，还有与河北沧州泊头“老李美食城”章楚红的事，桩桩件件，都涌上心头。牛爱国索坐起来，抱着膝盖，在铺上昅了两支烟，烦闷还是排解不开。偶尔抬头，看到澡堂墙上的镜子，发现自己三十五岁，竟花了半边头。这时突然感到肚子饿了，才想起自己自进了滑县，只顾找陈奎一，只顾找住处，忘记了吃晚饭。便穿⾐起来，出了“瑶池洗浴城”来到滑县街上，找一个饭馆吃饭。这时已是半夜时分，街两旁的店铺都关门了；街上空空
，一个行人也没有，偶尔过去一两辆卡车。一立秋，夜里就不热了，一阵风吹来，牛爱国还打了个冷战。牛爱国信步顺着街道往前走，终于在十字街头，看到一个还在候客的街头饭摊。饭摊摆在路灯下，倒省得再扯电灯。摊主是个中年男人，正在往锅里添⽔，旁边有一个中年妇女在包馄饨，看上去像两口子。走近看，他们卖馄饨，卖饺子，也卖羊⾁烩面；问了一下价钱，馄饨和饺子比过去吃过的贵，羊⾁烩面却比别的地方便宜；别的地方大碗羊⾁烩面三块，小碗两块五，这里大碗两块五，小碗两块。桌上还有一碗咸菜丝，让客人⽩吃。牛爱国便在摊子的煮锅前坐下，叫了一大碗羊⾁烩面，又掏出一支烟来昅。烩面还没上来，一辆挂着拖斗的大卡车，从城外呼啸着开来，嘎吱一声，停在饭摊前。卡车的主车上⾼⾼地堆着化肥，拖车上⾼⾼地堆着农药。主车和拖车的轮胎都庒瘪了，一看就超载。从卡车的驾驶室里跳下来三个人，也坐到饭摊前吃饭。三个人一个五十多岁，一个三十多岁，一个二十来岁。待他们开口，牛爱国知道三个人中，三十多岁的做主。因为问起饭的价钱，接着吃啥，全是三十多岁的开口，五十多岁和二十多岁的都在随声附和。三十多岁的男人理个平头，问：“老板，饺子多少钱一碗？”
饭摊男人答：
“三块五。”
三十多岁的男人：
“一碗多少个？”
饭摊男人：
“三十个。”
三十多岁的平头：
“来两碗。”
饭摊女人愣在那里：
“三个人，来两碗，你们谁不吃？”
三十多岁的平头拍了一下桌子：
“都吃。一共六十个饺子，不能盛三碗？”
饭摊男人笑了：
“能盛是能盛，没这么个吃法。”
三十多岁的平头：
“今天给你开个头。”
牛爱国以为他们图个节俭，也没理会。这时他的羊⾁烩面上来，他剥了几瓣蒜，低下头吃面。面⼊了味，但汤有些咸；牛爱国让饭摊女人又加了一勺热面汤，自己又加了些醋；再吃起来，就咸淡可口。吃着吃着，⾝上不凉了，头上出了汗，胃口开了。又要了四个烧饼。就着烩面、咸菜和蒜瓣，吃了两个烧饼，那三人的饺子也煮了。三人吃着饺子，三十多岁的平头又问：“老板，烩面多少钱一碗？”
饭摊男人：
“大碗两块五，小碗两块。”
三十多岁的平头：
“来三小碗。但小碗面，大碗盛，多搁些葱花和汤⽔。”
牛爱国这时觉出三十多岁平头的精明，钱花得不多，但什么都吃到了；又汤汤⽔⽔，吃个热乎。饭摊男人这时笑问：“三位大哥是延津人吧？”
三十多岁的平头：
“你咋知道？”
饭摊女人：
“延津人都孬。”
“孬”是河南话，就是捣蛋的意思，牛爱国听懂了。三个延津人笑了，牛爱国也笑了。这时牛爱国突然想起，他妈曹青娥，当年就是延津人。牛爱国问饭摊女人：“大嫂，延津离这里多远？”
饭摊女人：
“两县搭界，一百多里。”
牛爱国来河南本是为了假找庞丽娜和老尚，偶然想起陈奎一，才来到滑县；没想到滑县离妈曹青娥小时候的老家延津这么近。为找庞丽娜，无意之中。找到了妈曹青娥的老家。这时突然又想起曹青娥临死之前，不会说话，拼命敲，要找一封信；当时大家不懂她敲的意思，这封信她生前没有找到，她死后牛爱国无意中找到了；读了信的內容，明⽩了妈找这封信的目的，可能是让给延津一个叫姜素荣的人打电话。临终之前，想让姜素荣去沁源一趟，她有话要说。或有话要问。不想起这些还好，一想起这些，牛爱国对“延津”二字的反应，和刚才偶然听到就不一样。牛爱国将羊⾁烩面放下，起⾝转过桌子，坐到三个延津人跟前：“三位大哥，是延津哪里人呢？”
一老一少仍不说话，三十多岁的平头看了牛爱国一眼，觉出牛爱国问话并无恶意，才说：“县城北街，咋了？”
牛爱国将凳子往前挪了挪：
“既然大哥是县城人，可认识一个叫姜素荣的人？”
三十多岁的平头仰脸想了想，摇头摇，看其他一老一少两个人，两个人想了想，也头摇。那个五十多岁的老者问：“是县城哪街的？⼲啥的？”
牛爱国：
“哪街的不知道，知道是个弹花的。”
老者笑了：
“现在都没人弹花了。”
二十来岁的年轻人：
“延津县城有几万人。我们哪能都认识？”
说着话，三人又吃完小碗面大碗盛的羊⾁烩面。也是急着赶路，三十多岁的平头完饭钱，向其他两个人挥挥手，三人上了卡车，又呼啸着开走了。
半夜不出来吃这顿饭牛爱国就在滑县待下去了，待上半个月到二十天，又返回山西沁源；吃了这顿饭，知道延津就在一百多里外，第二天一早，牛爱国搭上长途汽车，去了延津。过去觉得延津跟自己没有关系，现在想起妈曹青娥临终前要找的那封信，觉得跟自己关系很紧。当时找到姜素荣来的那封信，觉得妈已经死了，再给姜索荣打电话没有用；现在觉得妈虽然死了，他想找到姜素荣，问一下姜素荣，妈想找她要说和要问的话。妈已经死了不能问妈，问妈想问的姜素荣，说不定也能问出个子丑寅卯。既然八年前姜素荣和吴摩西的后代有了联系，说不定到了延津，连吴摩西的底细，也能打听出来。吴摩西虽然已经死了二十多年，保不齐吴摩西临终之前，会留下什么话。八年前那封信上说，吴摩西的孙子从咸到延津来，要见曹青娥；八年前曹青娥没理会这件事，临终前却又惦记着这件事。不碰到延津人想不起从头到尾这些事，见到三个延津人，牛爱国突然想将这些事从头至尾弄个明⽩。初想弄明⽩是为了妈曹青娥，再想弄明⽩是为了牛爱国自己。自己跟七十年前的吴摩西，冥冥之中似乎有什么联系。不说他是自个儿另一个姥爷，七十年过去，两人的遭遇就有些相同，起码出门找人是假找是相同的。既然出门找人是假找，虽然吴摩西后来把曹青娥也就是巧玲弄丢了，怎么一辈子再没回延津呢？弄清楚这些事对吴摩西和曹青娥没有什么，吴摩西和曹青娥都已经死了；但弄清楚它们，说不定能打开牛爱国现在的心结。一把钥匙开一把锁，没想到这把钥匙，竟蔵在七十年前。这时又突然明⽩，昨晚进了滑县，除了觉得心不，还对这里感到亲切，原来以为亲切的是滑县，谁知不是滑县，而是滑县跟延津离得近。他一辈子没去过延津，没想到跟延津有这么紧密的联系。临离开滑县“瑶池洗浴城”牛爱国给滑县的朋友陈奎一写了一个纸条。纸条上没告诉陈奎一他要去延津的事。没告诉这件事不是有意背着陈奎一，而是关于去延津之事，叶叶说起来太复杂，一句两句说不清楚。牛爱国写道：老陈：
山西家里有急事，我先走了。这次能见到你，我很⾼兴。我改⽇再来吧，咱留言面叙。你多保重。
牛爱国
写好，知澡洗堂子有人与陈奎一不对付，没把纸条给澡洗堂子的人，给在“瑶池洗浴城”门口摆烟摊的一个中年妇女；看中年妇女有些不乐意，便买了她一盒烟。然后去长途汽车站，坐车去了延津。
到了延津县城，牛爱国才知道延津县城之大。比滑县和山西沁源的县城大多了。县城正中有一座宝塔。塔院外是一条津河，浩浩，从县城中间穿过。河上有一座桥，桥上桥下，皆是挑担的、推车的、卖菜的、卖⾁的、卖果子的、卖杂货的；县城有几只大喇叭，里面播着豫剧、曲剧和二夹弦；除了这些河南戏，竟还有锡剧和晋剧；便知道延津是个四方人走动的地方。这么大一个县城，想打听出一个只知姓名不知地址的人并不容易。牛爱国从上午问到中午，从东街问到西街，从北街问到南街，没问出个所以然。这才知道昨天夜里在滑县街头，那三个延津人不知姜素荣为何人，不是妄说。八年前姜素荣给妈曹青娥写的信上，倒有姜素荣的地址和电话；那封信牛爱国还留着，一开始放在沁源县牛家庄，后来放到县城南关租的房子里。他想给沁源的姐夫宋解放打个电话，让他去南关家里找出这封信，告诉他地址和电话；但又怕露出假找庞丽娜和老尚的马脚，只好继续用嘴在延津县城问下去。也是功夫不负有心人，在县城北关火车站，问到一个卖酱兔腿的，正好姓姜，是姜素荣的本家；经他指点，这才终于在县城南街剧院北侧，找到了姜素荣家。
姜素荣是个三十七八的妇女，她的爷爷叫姜龙。曹青娥活着的时候。给牛爱国说过延津和姜家的事，牛爱国脑子里，对延津和姜家大体有个印象。待见到延津和姜素荣，还是和脑子里想的不一样。四十年前曹青娥来延津时还没有姜素荣，姜家还在弹棉花，如今姜家不弹棉花了；从姜龙姜狗一代到现在。姜家由十几口子变成五六十口子，⼲啥的都有。姜索荣开了一个杂货铺，卖些烟、酒、酱油、醋、咸菜疙瘩、方便面、各种饮料和矿泉⽔，门口还有一个冰柜，卖些冰
和雪糕等。杂货铺的名字就叫“素荣门市部”没打问出姜素荣家地址之前，牛爱国已在南街来来回回走了三趟，也没留意这个门市部的招牌。姜素荣问明牛爱国的⾝份，不明牛爱国的来意，一开始以为牛爱国在河南有棘手的事找她，或借钱，或借物，便有些警惕；待牛爱国说清是为了打听些往事，姜素荣才放下心来。接着听说曹青娥去世了，感叹一番，说：“没跟这位姑
见过。”
待牛爱国问到八年前，吴摩西的孙子到延津来，她给山西沁源牛家庄曹青娥写信，让曹青娥到延津来，到底要说个啥，姜素荣却一问三不知。牛爱国：“大表姐，那封信不是你写的吗？”
姜素荣：
“那信不是我写的。陕西的客想说的事，我梢梢都弄不明⽩；我是个急子，不爱写信，那信是罗安江代我写的。”
姜素荣告诉牛爱国，吴摩西七十年前逃到陕西咸之后，不叫吴摩西了，又改名罗长礼，所以他的孙子叫罗安江；八年前写那封信时，罗安江怕事中的曲曲弯弯解释不清，仍把他爷爷说成吴摩西。牛爱国不明⽩吴摩西到陕西之后，为什么又改名姓，其中又有什么缘由；但也顾不上计较这些七十年前的事，先问八年前的：“罗安江在延津时，都说了些啥？”
姜素荣想了想，说：
“忘了。只记得他想见你妈。他本来该姓杨，从陕西到延津来，按说应该去杨家庄，但他没去杨家庄，来找咱们姜家，就是看能否找到你妈。”
牛爱国：
“他在延津住了多长时间？跟别人聊过吗？”
姜素荣：
“看来他有心事，整天吃不下饭，也不跟人聊；住了半个月，见你妈没回音，他就回陕西了。”
牛爱国：
“既然他想见我妈，从你这里，又知道了山西的地址，为啥不直接去山西呢？”
姜素荣：
“我也这么劝过他。其实他来第二天，我就看出来了，对见不见你妈，他也有些犹豫。你妈来，他也就见了；让他去山西，他死活不去。”
又说：
“也不知他顾虑个啥。”
不管罗安江顾虑个啥，牛爱国从滑县到延津来，等于竹篮子打⽔一场空。姜素荣有个弟弟叫姜罗马，二十出头，在延津县城开三轮车，拉些散客。牛爱国和姜索荣正说话间，他开着三轮车路过姐姐的杂货铺，停下喝⽔。见牛爱国面生，便问姜素荣这人是谁；打问出牛爱国的来路，倒对牛爱国因为八年前的事，千里迢迢来到延津，有些好奇。接着不去客拉了。留下听他们说话。听着听着，听出不全是为了八年前的事，还为了七十年前的事，就更加好奇了。姜素荣说着说着烦了，姜罗马倒起了兴致。牛爱国见姜素荣说不出什么，也就不问了；下午，姜罗马用三轮车拉着牛爱国。在延津县城四街转了转。姜罗马也是爱说话，指着现在的延津，给牛爱国讲解七十年前的事情。到西街一个地方，告诉牛爱国这是当年吴摩西和吴香香蒸馒头的家，现在成了一家酱菜厂；到了北街转盘处，说转盘西北角，当年是意大利神⽗老詹的教堂，现在成了“金盆洗脚屋”；到了东街桥下，说这里当年有吴摩西挑⽔的井，现在成了一个卷烟厂；回到南街，指着姜素荣杂货铺旁边的剧场，说这里当年是吴摩西大闹南街的地方，当年的一个碌碡，现在还戳在剧院门侧。姜罗马对这些事也是听说，这些事在延津只剩姜家知道；牛爱国既对现在的延津不，也对七十年前的延津不，听后，也理不出七十年前这些事的来龙去脉。这时姜罗马问：“大哥，你从山西到延津来，不会光为打听七十年前的事吧？”
牛爱国一愣：
“那你说我为啥？”
姜罗马：
“我也纳闷了一下午呢。如果是为了现在，应该是找一个东西。可七十年前，一个卖馒头的，能留下啥宝贝呢？”
牛爱国哭笑不得，感叹一声：
“老弟，如为找一件东西就好了。”
但他如何从曹青娥去世说起，说到庞丽娜第二次跟人跑了，自己如何出去假找庞丽娜和老尚，又如何到滑县找陈奎一，接着碰到三个延津人，又到延津找七十年前的事，这些来龙去脉呢？不解释还好，一解释更解释不清了。只好说：“就算是个东西，不是也没找到吗？”
姜罗马听他这么说。倒来了劲：
“杨家庄你还去不去？”
杨家庄是吴摩西或罗长礼从小生长的地方，按说应该去。但吴摩西自逃到咸改叫罗长礼之后。再没回过杨家庄，也没回过延津；上次罗安江来延津，也没去杨家庄，想着现在去也是自去，便说：“我不去杨家庄，我想去咸找罗安江。”
姜罗马愣在那里：
“大哥，你比我还轴。你这样的人，我没有见过。”
第二天，牛爱国向姜索荣要了罗安江家在咸的地址。要去咸。当年罗安江对去山西有些犹豫，牛爱国对去咸，却没有犹豫。罗安江越是犹豫，牛爱国越想找到罗安江。找罗安江也不是为了找罗安江，还是想找到死去的罗长礼也就是吴摩西，看他临终时留下什么话。七十年前，吴摩西从河南去了陕西；七十年后，牛爱国也从河南去了陕西。牛爱国在心里盘算一下，吴摩西去陕西的时候二十一岁，牛爱国去陕西的时候已经三十五岁了。牛爱国这趟从山西沁源出来，本是假找庞丽娜和老尚，没想到转了一圈，却要去陕西找吴摩西；七十年前吴摩西从延津出门时，找人也是假找；没想到七十年后，一个假找找另一个假找，却是真找。牛爱国倒有些啼笑皆非。姜素荣听说他要去陕西，虽吃了一惊，也没留他，牛爱国坐长途汽车到了新乡，从新乡坐上开往兰州的火车。火车上人多，牛爱国在车厢过道里站了一天夜一，也没坐上座位。也是站久站乏了，夜里站着打瞌睡，
兜里的钱包被人偷去了。好在车票没在钱包里，在上⾐口袋里。第二天下午，车到咸，牛爱国拿着车票，背着提包，出了咸站。想着与罗安江头一回见面，⾝无分文去找人家，会有诸多不便，也容易让人产生误会；在肚子里骂了一阵贼，偷人钱事小，误了人家的正事，就可恨了；便在火车站的货栈扛了五天大包，挣了八百多块钱。按说扛五天大包只能挣四百多块，牛爱国⽩天黑夜连轴转，不知扛了多少大包，挣了八百多块。拿到钱，出了货栈，已是第六天清晨。牛爱国来到火车站广场，坐在一个⽔摊前喝⽔。喝完⽔，五天的困劲儿一块上来了。旁边有几排连椅，供南来北往的旅客歇脚。清晨旅客少，牛爱国躺在一个连椅上，头枕自己的提包，想打个盹。⾝子刚放平，就睡着了。一觉醒来，还是清晨，太还没有升起来。牛爱国以为自己打了个盹，旁边卖⽔的大嫂却说，他已经睡了一天夜一。大嫂说，昨天看他睡了一天，没有在意；今天清晨又来广场摆摊，看他还在这里睡，以为他病了，刚要喊他，他也就醒了。牛爱国这时感到尿憋得痛。知道自己不是睡醒了，而是被尿憋醒了；又发现胳膊上爬満汗碱，知道睡时出过几回汗，落过几回汗；牛爱国对卖⽔的大嫂不好意思一笑，说自己没病，就是缺觉；然后先去厕所，排空了肚子，又到火车站⽔房，洗了洗胳膊，擦擦前
，又洗了把脸，浑⾝精神许多。在街巷的小摊吃过早饭，按着在延津记下的地址，去咸光德里街⽔月寺胡同一百二十八号去找罗安江家。有了确切的地址，寻到该找的人倒也不难。但到了罗安江家，才知道罗安江八年前已经去世了，留下一个老婆和两个孩子。
罗安江的老婆四十多岁。瘦弱，⽩净，叫何⽟芬；罗安江的大孩子是个儿子。十八九岁，已出外打工，不在咸；小女儿才十多岁，正上小学。何⽟芬问明牛爱国的来意，先是吃了一惊，接着倒是个耐心人，按着牛爱国的意思，从吴摩西也就是罗长礼说起，一直说到自己的丈夫罗安江，将过去的七十年，前后说了两个钟头。也许是丈夫死了，平时无人与她说话，说起这些陈年往事，她倒也不烦，不像河南延津的姜素荣，说着说着，自个儿先急了。何⽟芬说话不紧不慢，说完一段，还看牛爱国一眼，咂吧嘴一笑，作个了结。她说，吴摩西也就是罗长礼七十年前逃到咸后，一直在街上卖大饼。除了卖大饼，还卖芝⿇烧饼和河南火烧，还卖牛头⾁和羊头⾁。整天戴个⽩帽子，像个民回。听说他来咸之前，还去过宝，说是去找一个人。那个人没有找到，折返头又来到咸。在咸娶
后，生下三男一女。到了孙子辈，有十几个孙子孙女。何⽟芬自嫁给罗安江后，就知道罗长礼跟老伴说不着，跟儿子们说不着，跟儿媳们说不着，孙子辈中，跟其他人也说不着，唯独跟罗安江说得着。全家人都说罗长礼偏心。何⽟芬听婆婆说，罗安江一生下来，罗长礼就说他像一个人；罗安江五岁之后，两人就开始说话，夜里睡在一张上，什么都说，一说就是半夜。罗安江娶了老婆之后，遇事不与何⽟芬商量，与爷爷罗长礼商量。二十年前，罗长礼去世了。八年前，罗安江突然得了胃癌。知道自己得病之后，他就闹着去河南延津，说罗长礼生前留下一句话，让他放心不下；不得病就忽略了这事，知道自己在世上时间不长了，便想在临死之前，去延津找一找当年爷爷丢失的女儿巧玲；找不到也就算了，如能找到，好把这句话当面告诉她。找到找不到，都图个心安。家里人看罗安江有病，都拦住不让他去。但八月十五前三天，他趁人不备，一个人悄悄去了火车站，打张车票去了河南。在延津待了半个月，也没找着当年的巧玲，就又回来了。回来三个月后。就去世了。没想到八年之后，巧玲的儿子牛爱国又来找他。说完这一段，又看牛爱国一眼，这次没笑，掩面唏嘘一阵。这时牛爱国又想起延津姜素荣的话，她说罗安江在延津待了半个月，心事很重，吃不下饭；原来不单是心事重，⾝体也有重病。想来罗安江也是个有心事不外露的人。这恐怕是他妈曹青娥八年前没有想到的。如果妈曹青娥知道罗安江得了重病，也许就去了延津。这时牛爱国又不明⽩，当年的曹青娥，为啥不与罗安江见面呢？罗安江想见曹青娥，为何又不去山西沁源呢？其中也定有原因。能见面的时候不见面，曹青娥临死之前，像八年前得了重病的罗安江一样，突然又想见面，岂不知罗安江已经死了八年了。大家不见面是不想理会那些事，怎么赶在临死之前，都又想理会了呢？这其中的奥秘，牛爱国想不清楚。牛爱国：“大嫂，你知道姥爷对大哥说的那句话吗？”
牛爱国说的“姥爷”就是吴摩西或罗长礼了“大哥”就是罗安江了。何⽟芬却摇头摇：“你大哥这人，跟我也说不来，他有话不跟我说。”
牛爱国：
“那他跟谁说得来呢？”
何⽟芬：
“他跟儿子女儿都说不来，只跟一个本家兄弟叫罗晓鹏的，两人常在一起说话。”
牛爱国：
“罗晓鹏在家吗？”
何⽟芬：
“他带着我儿子，叔侄俩做伴，到广东打工去了。”
牛爱国：
“他俩留的有电话吗？”
何⽟芬：
“爷儿俩打工也不容易，一会儿珠海，一会儿汕头，一会儿东莞，没个固定地方，也就没个固定电话。”
看来要找到罗长礼那句话，还得去广东到处找罗晓鹏。这时明⽩想打听出七十年前的一句话，也不是件容易的事。至于接着去不去广东，牛爱国有些犹豫。不是犹豫罗晓鹏难找，或犹豫自己的时间或盘，而是罗长礼和罗安江说得着是一回事，罗安江和罗晓鹏说得着是另一回事。正因为两人说得着，可说的话题就很多；不知罗安江与本家兄弟罗晓鹏说的许多话中。有无罗长礼与罗安江说的这一段；就是说过这一段，这句话与罗长礼和曹青娥有关，与罗晓鹏无关，不知罗晓鹏是否还记在心中。何⽟芬与牛爱国说完这些话，又带牛爱国到正房，看吴摩西也就是罗长礼的照片。还有她丈夫罗安江的照片。墙上的镜框中，有一张全家福，罗长礼也就是吴摩西是个老头，瘦⾼，尖头顶，留着一撮山羊胡子，坐在正中，眼睛直直的，看着前方。这人虽是牛爱国的“姥爷”但两人平生无见过面，也无说过话，牛爱国看上去，也就是个陌生人。罗安江站在人侧，板着脸，像罗长礼一样，也眼睛直直的，看着前方。没见罗安江的照片之前，牛爱国想着他是个大眼，谁知是个细眯眼。刚才听何⽟芬说，罗安江刚生下来，吴摩西也就是罗长礼说他像一个人，牛爱国以为他像曹青娥也就是巧玲，所以吴摩西也就是罗长礼亲他；现在看上去，跟曹青娥长得一点不像，看来吴摩西也就是罗长礼说的不是曹青娥也就是巧玲，而是另外一个人；那另外一个人是谁呢？牛爱国又想不清楚。何⽟芬又带牛爱国走到里间，从墙柜子里，拿出一沓破纸，说吴摩西也就是罗长礼生前，把这沓破纸。当了一辈子宝贝，临死时，把它给了罗安江。罗安江生前，也把它当个宝贝，一直放到柜子里，不让人看。牛爱国接过这沓纸，纸已经发⻩，许多地方被虫蛀了。打开，纸上是一幅图，画着一座宏大的房子，看上去像一座教堂。教堂端顶有十字架，还有一座大钟。图画得倒是气派，因不知其中的缘由，虽呼之出，牛爱国看了半天，也看不出个所以然。将图纸翻过来，图纸的背面，写着两排字。头一排是蝇头小楷：恶魔的私语；第二排是钢笔字：不杀人，我就放火。两排字的字形不同，显然不是一个人写的；多年过去，字迹也有些模糊。牛爱国看到这两排字，皆心里一惊。但物在人亡，既不明⽩这字是谁写的，也不明⽩这人写这字的情形，就不明⽩这些话的含义。琢磨半天，仍难解其意，只知道是两句狠话。倒是这种狠的心情，自己也曾有过。叹了口气，将这纸叠起来，又给何⽟芬。何⽟芬又把它放回到柜子里。
吃过晚饭，何⽟芬又与牛爱国对坐着说话。一个东向坐。一个西向坐。这时何⽟芬说：“兄弟从山西到延津，又从延津到咸，不光为打听些过去的事吧？”
牛爱国看大嫂温和，一是与她说得来，二是既与她不，也与她不生，半生不，适合说心里话；也是一路走来，无人说话，心里憋得慌；便将自己的心事，从妈曹青娥得病住院说起，到曹青娥去世，接着庞丽娜第二次跟人跑了；由第二次跟人跑了，说到第一次跟人跑了；第一次自己出走到沧州，这次出门找庞丽娜和老尚也是假找，如何到了河南滑县，又如何去了延津，从延津又来到陕西咸，一五一十，来龙去脉，说了个痛快。说完，牛爱国叹口气：“我也明⽩，说是为妈找过去的事，还是想借此解自个儿的烦闷。”
何⽟芬听完，叹息一声：
“大兄弟，你要这么说，我劝你就别找了。”
牛爱国：
“为啥？”
何⽟芬：
“就是找到这些事，也解不了你心里的烦闷。”
牛爱国：
“此话怎讲？”
何⽟芬：
“能看出来，你心里的烦闷，比你找的事还大。”
牛爱国心里咯噔一下，觉得何⽟芬的话，说中了他的心事。自己的心事，自己未必能掂出它的分量。两人说话说到半夜，各自回房安歇。牛爱国洗过脚，躺在上，翻来覆去，听到正房的座钟敲响夜里三点，还没睡着。正房传来何⽟芬和她小女儿的鼾声。牛爱国披⾐起，来到院中。院中有一棵大槐树，牛爱国搬一个凳子，坐在大槐树下。低头想了一阵心思，猛地抬头，一个大月亮，缺了半边，顶头在半空中。虽是半个月亮，却也亮得
人。一阵风吹来，槐树的叶子索索地响；脚下树叶的影子，也随声索索地晃动。牛爱国突然想起八个月前，他在河北泊头“老李美食城”也碰到这么一天，头顶的月亮，比今天还大。那天牛爱国从沧州到德州送⾖腐，回来的路上，汽车的⽔箱坏了，牛爱国只好将车停在“老李美食城”“老李美食城”的院子里，也有一棵大槐树。就在那天夜里，他和章楚红好了。后来两人越来越好，越来越说得着。夜里说话。能说整整夜一，不困，不累，也不饿。再后来一天，章楚红在上抱着牛爱国，让他带她走，离开泊头。当时的牛爱国不是过去的牛爱国，成了另一个牛爱国，张口就答应了。章楚红见牛爱国答应了，又抱紧牛爱国：“你要这么说，我就有一句话要给你说。”
牛爱国：
“啥话？”
章楚红：
“我回头再告诉你。”
但等到回头，牛爱国听了沧州“雪赢鱼⾖制品公司”崔立凡一席话，害怕出人命，害怕自己带不了章楚红，借妈曹青娥生病，逃回山西沁源老家。从那天晚上到现在，七个月过去了。七个月中，没敢再认真想这事。现在触景生情，突然觉得章楚红没说出的话，和吴摩西临终前要对巧玲说的话一样重要。吴摩西对巧玲说的话，就是到广东找到，也未必能解牛爱国心中的烦闷；章楚红要说的话，却能打开牛爱国心头那把锁。没想起这段事牛爱国还想去广东，接着去找吴摩西当年给巧玲说的话，想起这段事牛爱国想去找章楚红。七个月前他胆小闪了章楚红，现在从沁源到滑县，从滑县到延津，从延津到咸，一路走来，人走瘦了；今天晚上，胆子却突然长大了。在那件事情上胆小了，七个月后，却从别的事情上，胆子又长大了。胆子大了的牛爱国，就成了敢带庞丽娜一起出走的老尚。第二天一早，牛爱国就去罗安江家胡同口的杂货铺里，给河北泊头的“老李美食城”打了个电话。电话通了，接电话的是个公鸭嗓，牛爱国听出声音不是“老李美食城”的老板李昆，以为是厨子胖三，便大着胆子问：“章楚红在吗？”
对方回答得很⼲脆：
“不在。”
牛爱国：
“是出去买菜了，还是这几天去外地了？”
对方：
“走了半年了。”
牛爱国吃了一惊，又爹着胆子问：
“李昆呢？”
对方：
“不在。”
牛爱国：
“去哪儿了？”
对方：
“不知道。”
牛爱国产生了怀疑：
“你是‘老李美食城’吗？”
对方：
“过去是，现在不是。”
牛爱国：
“你现在是啥？”
对方：
“老马汽修厂。”
牛爱国放下电话，知道事情发生了大的变故。接电话的也不是厨子胖三。牛爱国想了想，破釜沉舟，又给章楚红的机手打电话。这号码倒一直记在心中。但七个月来，他一直躲着这号码，一直害怕这号码找他；现在心里焦急，加上胆子大了，径直拨了过去。拨号时，牛爱国心里咚咚跳。待拨通，电话里却说，该号码已经停机了。左右找不着人，牛爱国不知情况发生了什么变化，心里更加着急。牛爱国回到罗安江家，当即就要告别何⽟芬，上路去泊头。何⽟芬见他这么快就要离开，吃了一惊，问他哪里去；牛爱国没说自己要去泊头，而说要回山西沁源老家。何⽟芬听他这么说，倒松了一口气，说：“知你夜里没睡好，想孩子了吧？”
牛爱国点点头，收拾东西要走。何⽟芬：“大兄弟，家里没别的，临走送你一句话。”
牛爱国：
“啥话？”
何⽟芬：
“⽇子是过以后，不是过从前。我要想不清楚这一点，也活不到今天。”
这话跟妈曹青娥生前说的一样。牛爱国点点头，告别何⽟芬，去了咸火车站。从咸坐火车到石家庄，从石家庄坐长途汽车到泊头，在公路旁“老李美食城”下车，已是第三天傍晚。七个月前的“老李美食城”现在彻底变了样。过去是一个⼲净的小院，现在成了汽修厂，地上到处都是油污和汽车的废零件。过去飘出来的是饭香，现在是刺鼻的汽油味和机油味。“老马汽修厂”的老板叫老马，四十多岁，是个大胖子，方头；秋天了，还光着膀子，前没有⽑，刺着一只熊猫；别人刺青刺青龙，或刺张嘴的老虎或豹子，他刺了一只吃竹子的熊猫，让牛爱国觉得好笑。老马养了一只小猴；牛爱国到时，工人们在院子里修车，老马手拿一鞭子，啪啪甩着，着这头小猴在槐树下翻跟斗。猴瘦，显得老马更胖。牛爱国不知老马与过去“老李美食城”李昆的关系，没敢说自己来这里的实真意图，只说自己七个月前在“老李美食城”打工，李昆欠他工钱，过来要账。老马瞥了牛爱国一眼，对着猴儿说：“你这人不老实，一听就是瞎话。”
老马一张嘴，牛爱国听出他是东北人；说话公鸭嗓，知道在咸打电话是他接的。牛爱国：“咋了？”
老马：
“说老李别的坏话行，说他欠人工钱，这话编得不像。”
牛爱国知道自己说错了话；牛爱国跟李昆还是朋友时，知道李昆大方；头一回与李昆见面，是个大雪天，车误在“老李美食城”；当时两人素不相识，李昆就请他喝酒。牛爱国忙说：“当时我走得急，老李也是一时不凑手。今天正好路过，过来看看。”
老马不理牛爱国，又甩鞭子驯猴。这次不让小猴翻跟斗了，把一个钢圈立到凳子上，让小猴跃起钻圈。这只小猴翻跟头行，钻圈不行；从一丈之外冲向凳子，跑起来速度倒快，但到凳前跃起，又害怕了，不敢钻圈，落回凳子前，由于刹步太急，自己给自己摔了个跟头。老马急了；远处有修车工人在电焊，焊条点到车壳子上。吱吱往外冒着蓝⾊的火花；老马指着远处的火花说：“怕顶啥用呢？这是钻⼲圈，将来还得钻火圈呢。”
这话小猴听懂了，更怕，⾝子蜷到槐树下，瑟瑟发抖。任老马这么玩下去，看来永远没个头。牛爱国跨前一步：“大哥，能否借一步说话。”
老马又瞥了牛爱国一眼，以为牛爱国想在他的汽修厂打工，眼睛离开猴子，打量牛爱国：“我这可不⽩养人，你会修车吗？”
牛爱国知道老马会错了他的意，但又怕直接打听别的，老马再不理他，便将错就错，顺着老马说：“开过几年车。”
老马瞪了牛爱国一眼：
“又在说瞎话。你要会开车，当初能在饭馆剥葱？”
牛爱国也是进退两难，只好指着远处几辆车说：“大哥，你随便挑一辆。我开给你看。”
老马见牛爱国叫板，将小猴拴在槐树上，指着屋檐下一辆拆下四扇门的破吉普：“走，跟我去镇上拉趟轮胎。”
原来这辆烂吉普，是老马的坐骑。牛爱国也看出来了，前刺着熊猫的老马，遇事爱较真。事到如今，牛爱国只好把提包扔到破吉普上，开上车，拉着老马，去镇上买轮胎。从镇上将十几个轮胎拉回来，牛爱国与老马了。“老李美食城”被改成“老马汽修厂”在“老马汽修厂”旁边，又出现一个公路饭店叫“九弦河大店酒”说是大店酒，也像过去李昆的美食城一样，也就三间屋子，七八张桌子，做些宮保丁和鱼香⾁丝等家常菜。附近并没有河，也不知这名字缘何而起。也是到了晚饭时候，牛爱国便在“九弦河大店酒”请老马吃饭。老马个大体胖，却不能喝酒。几杯酒下去。老马就喝多了。老马一喝多，就成了另外一个人，有点像山西沁源县城东街卖⾁的冯文修。老马蜂目，豺声，是恶人相，谁知了之后讲朋友。牛爱国还没说什么，老马隔着桌子，对牛爱国说了一大堆心腹话。老马本是辽宁葫芦岛人，早年贩过粮食，开过澡洗堂子，后来在葫芦岛开了汽修厂。按说葫芦岛是他的老家，但因为几桩事，弄得老马伤了心。是几桩啥事，老马也没细说，加上⾆头开始绊蒜，大体五桩事情，四桩别人对不起他，一桩他对不起别人。最后对葫芦岛伤了心，便来了河北泊头。老马拍着桌子：“葫芦岛待不了，我来河北成不成？”
又凑近牛爱国：
“我现在不招惹人，我玩猴，行了吧？”
牛爱国连连点头。待老马说累了。点烟之际，牛爱国才转过话题：“大哥既是东北人，来这里开汽修厂，可与我过去的老板李昆是朋友？”
老马：
“见过面，谈房价的时候，知道他够朋友，之前跟他不，是通过朋友认识的。”
见老马这么说，牛爱国倒放下心来，问：“老李的饭店开得好好的，咋突然不开了？”
老马瞪大眼珠：
“家里出事了。”
牛爱国：
“出啥事了？”
老马：
“半年前，老李和他老婆离婚了。”
牛爱国：
“为啥离婚？”
老马：
“那女的外边有人了。我听说，老李本来不知道，两人因为别的事吵了起来，吵急了，还是那女的说给老李听。”
牛爱国心里咯噔一声，大概这个人说的就是他了；又猜想章楚红所以说出这事，是要破釜沉舟，下决心跟李昆分手了。老马：“那女的没拿老李当回事，老李却拿那女的当回事，⿇烦就在这里。听说离婚时，差点出了人命。”
牛爱国吓出一⾝冷汗。待昅过一支烟，镇定下来，又问：“就是离婚，那女的走了，也不耽误老李接着开饭店呀。”
老马挥着手：
“这你就不懂了，大概老李也是对这里伤了心，就像我对葫芦岛伤了心，才来河北一样。”
牛爱国：
“那老李到哪里去了？”
老马：
“说不清楚。有人说去了內蒙，有人说去了山东。”
牛爱国：
“他老婆呢？”
老马：
“听说去了京北。有人说，当‘’去了。”
又感叹：
“一个人宁肯当‘’，也不愿给一个人当老婆，可见两人别扭到啥程度喽。”
牛爱国愣在那里。章楚红与李昆离婚，可能因为牛爱国，也可能因为别的事；但不管因为什么事，归到底，都跟牛爱国有关系。七个月前，牛爱国撇下章楚红逃回沁源，还怕接着出事；因为章楚红知道他山西老家的地址，牛爱国担心章楚红破釜沉舟，去山西老家找他；但章楚红没去找他；半年前，章楚红破釜沉舟，与李昆离婚，也没去山西找牛爱国；七个月来，也从无给牛爱国打过电话；想来也是对牛爱国伤了心。但越是这样，牛爱国现在越想见到章楚红。不管她现在在⼲啥。找到她不是要从她嘴里打听七个月前她想说而没说的话，来泊头之前也许想知道这句话，现在突然明⽩，时过境迁，再找到这句话，这句话也已经变味儿了；他现在找到章楚红，不是要打听七个月前的老话，而是牛爱国有一句新话，要告诉章楚红。七个月前牛爱国逃回山西，闪了章楚红，是怕出人命；现在就是出人命，为了这句话也值得。问题是现在想出人命也不得了，李昆和章楚红都各奔东西，过去事情的关节全都不存在了。正因为一切都不存在了，现在想找到章楚红就难了。她的机手停机了。大概她换了机手号码。一个人换机手号码，就是要与过去的生活彻底割断。老马说她半年前去了京北，也不知她是否真的去了京北。就是去了京北，半年后，不知她现在仍在京北，还是又去了别的地方。就是仍在京北，京北大得很，也不知她在京北的哪个角落。这时牛爱国回想与章楚红在一起时，章楚红说过几个她过去的好朋友。章楚红是张家口人，她有一个好朋友叫徐曼⽟，原来在张家口开美容厅，后来去了京北；不知章楚红半年前去京北，是否去投奔她。当时听章楚红说，她们两人断了音讯，也有两三年了。还有一个同学叫焦淑青，在张家口火车站卖车票。牛爱国灵机一动，火车四处跑，火车站却是个固定的地方，可以先去张家口火车站找焦淑青。就是焦淑青离开了火车站，火车站的人也该知道她的去向。找到焦淑青，看焦淑青与章楚红是否还有联系。就是焦淑青与章楚红断了联系。通过焦淑青，总能找到章楚红在张家口的家。找到她家，也就找到了老；通过她家里人，总能找到章楚红现在的去处和电话。于是决定第二天一早去张家口。主意打定。他盘算一下⽇期，这次从山西沁源出来，从西到东，从北到南，从南到西，从西到东，从南到北，一路走下来。也走了二十多天；别的倒不打紧，只是惦着老家的女儿百慧。算着再过两天，百慧就该开学了。于是第二天早起，去张家口之前，牛爱国先给山西沁源县城东街酒厂的姐夫宋解放打了一个电话，说自己暂时还回不了沁源，让宋解放先照料百慧上学。宋解放在电话里喊：“你在哪儿呢？”
牛爱国：
“远得很，在广州呢。”
宋解放：
“还没找到庞丽娜和老尚吗？要不回来吧。”
牛爱国：
“不，得找。”