二十 毒刺钻身 锁筋缩骨 斜阳衰草 遇怪惊奇
原来甫曼等三女侠自铁笛子走后虽已看出此行有事，并还关系重要，因其胆大心细，本领⾼強，比这类还要凶险的事俱都无恙，又因新来几个至
姊妹久别重逢，想要叙阔，本没打算跟去。隔了些时，林⽟虬忽由山外来会，正说所闻仇敌形势，因南曼夫
情厚，人虽未去，心却悬念，无意中间童忙子："六弟和你背后说些什么，是否去寻苦沙弥，还是去往隔崖窥探敌踪？"忙子便将铁笛子借走灵蛇丝之事告知，⽟虬闻言大惊，忙问：
"苦沙弥已二十多年不听音信，怎会来到这里？此人虽是旁门异派，人最方正善良，以前⾝受尤为惨痛，你们如当寻常异派与之为敌，岂不又多⿇烦？"
南曼、文婴忙将经过告知，⽟虬惊喜道："这样还好，可是连山教下家规严厉，行法惨酷，虽然不是罪大恶极从不轻用，不知底细的人看了必生反感，他们也决不愿被外人看见，噤忌又多。旺弟胆大好奇，虽然昨⽇和他相，窥探他的隐秘，就因事前不知底细，又可借口探敌无心发现，到底犯他教中的忌，难免误会，就不至于伤亡送命，也必多生枝节⿇烦。并且苦沙弥本是连山教祖羊良第十二个关山门的弟子，最是宠爱，人也以他最好。本要传授⾐钵，谁知十二弟子中有两个
险穷凶的败类，非但勾结外敌杀师叛教，事前并还看中苦沙弥之姊美貌，用
药
心，轮奷两月，人刚清醒过来便被惨杀。彼时苦沙弥人虽不満二十，因是从小孤苦，被乃师由一恶人手內救出，七八岁上便得传授，聪明用功，本领并不在二贼徒之下，为防报仇，乘其寻访乃姊之便，
往深山之中谋暗算。当时杀死本极容易，又因二贼贪得苦沙弥奉命宝蔵的一部剑诀和几件宝器，用极残酷的刑法威
毒害了好几天，⾝受种种苦难，人已成了⾎人，并还将他放在一个満布极短毒钉的铁匣之內受尽楚毒。苦沙弥因痛乃姊死时之惨，未了十多天叛贼出外回转，又说仇恨深重的师⽗已被暗杀，只管受尽苦难，终不屈服。
本来叛贼凶毒，几无人理，苦沙弥即便献出剑诀蔵珍，仍是不免一死。又因刑毒惨重，连想杀自都办不到，周⾝骨头均被缩紧，人已成了残废。这⽇正待拼受奇痛，试用未破完的真气震断心脉杀自，忽然来了救星。这时叛贼勾结外敌，两辈同门均被残杀殆尽，只有一个女同门师兄逃出，虽极痛恨师仇，力不能敌，费了许多事才请出一位前辈异人，合谋将苦沙弥救往王屋山深洞之中，人已奄奄一息，如非叛贼用心凶毒，所用毒药虽使⾝受的人苦痛难当，但有延续生命之力。本心使其死活两难，不料苦沙弥却因此保住了残生。
救他的那位老前辈说："你如其不想复仇，听其残废，只消三⽇便可定痛结疤，慢慢养好，人却成了废物。如想报仇，便须強忍三年苦痛，终⽇卧在
上，丝毫不能转动，连饮食大小便均须专人照料，别的好办，这三年活罪决不是人所能忍受，尤其周⾝伤痛大重，头几天为了用药，洗刮伤毒，将腐烂的脓⾎⽪⾁削去，暂时用了⿇药人还好受，等到医治过后，⿇药一解，便要痛不可当，周⾝如割，惨酷已极。因有一面着实，虽特制，到底不能凌空而卧，这类极痛苦的洗刮医治、去旧生新并非一次便罢，一次比一次难熬。上来不打定主意，具有极坚強的毅力恒心，中途如受不住，又决不能更改，岂不误了自己，死活两难？为此言明在前，问你走那一条路。"苦沙弥也是惨酷怨毒大甚，仇恨深重，这时刚刚上了⿇药，将痛止住，那位前辈⾼人又是神医，连给他服了三次固本保命、补气调元的灵药，已能随便开口，本是內行，知道利害，闻言強忍悲痛，慷慨答应，只有一丝气在，便非报仇不可，并照他们教中规矩立誓。
那位⾼人因这三年苦痛惨不可言，本来还想劝阻，另托别人报仇也是一样，一见他的意志这等坚強，业已立誓，自无话说，苦笑答道："你不是不知这三年的光每⽇所受惨痛胜于百死，既有这等志气，我必想尽方法减少你的痛处，但你本⾝却须静养，使那无边苦痛均成习惯，在药力辅助之下将来能勉強⼊梦，方可转危为安，暂时悲愤反有害处。前半半年多你终⽇⾝如油煎针刺，决难安眠，我另外再用药力滋补，无论如何也免得你疲劳大甚，增加苦痛，更难治愈便了。"苦沙弥自然感
万分。由此连熬了三年苦痛，连经过两三次的开刀刮洗，方始痊愈下地，一个美少年从此变成丑鬼。⾝材本来不⾼，经此一来越发短小，因其所受苦痛大甚，口鼻五官全都缩在一齐，丑怪已极。
苦沙弥在王屋山中苦练多年，引人救他的那位女师兄始而自借剑诀蔵珍为由，调虎离山，才得将他救出，后在王屋山中同练了些年，老恐仇敌恶贯満盈，先为别人所杀，被叛贼得去的那部剑诀虽是不全，当初为了救人，仇敌人又机警，假的骗他不动，反有
命之忧，不得不将它作为香饵，事后想起却又悔恨，恐将剑诀学会，连后半部未到手的也被⽇久参悟出来。那位前辈⾼人自苦沙弥病愈下地，传了三四年本领，说往海南访友，便未回来。走时曾说，叛贼本领甚⾼，又与竹山教余孽勾结，我们人少，非但报仇甚难，还不可露出丝毫踪迹，必须你们两人把新旧传授练到炉火纯青，才可相继行事。
最好等我回来商定下手，否则便要弄巧成拙。那位⾼人又是多年不归，没有信息，实忍不住，因恐苦沙弥功力不到，独自借故下山，一去又是好几年没有音信。
苦沙弥虽然忧疑，但守恩师之诫，又知这位老前辈行迹隐秘，无名无姓，仇敌并不知他来历，人更谨细，剑术⾼強，虽是师⽗昔年最尊敬的好友，仇敌始终不曾见过，平⽇专借卖药为名救济穷苦病人，不会露出破绽，守定行时之言，不敢妄动。又苦盼了几年，先走那位女同门仍未回转，实在无法，再对镜寻思，形貌大变，就遇敌人也看不出，何况前后两位恩师所传剑术均已练到功候，再算光也将近二十年，越想越恨，动复仇之念，带了师传乌金木鱼出外寻访。以后详情无人得知，只听说他先后和叛徒相遇苦斗了好几次，最后一次叛徒仗着几个竹山教凶孽之助将他打成重伤，并有被杀的话，由此二十多年不听提起，多半当他不在人间。正派中几位长老还曾为此动义愤，想杀叛徒，无奈他们只管互相报复仇杀，双方仍按教规，不愿外人知道，叛徒还约帮手相助，苦沙弥始终一人苦斗，许多事情还是竹山门下凶孽传说出来，谁也寻他不到，过上些时也就无人在意，不知怎会来到这里。所说的那位老前辈也许便是他的记名恩师，此人向无名姓，我还是二十年前无意中听齐师叔说，他外号药夫子，西南山中的采药人多半这等称呼，并非真名，连诸位老辈也都不知他的来历，只知此人公正慈爱，对人谦和，年纪老像五十多岁，生着一部疏落落的长髯，看不出一点异处。如是此老同来，即使旺弟犯了他们的忌也不妨事，就怕此老不在，又发生别的误会就讨厌了。
众人不等话完早已想走，⽟虬笑说："事情还慌不得，人也不可去得太多，你三姊妹和岑同算是一路，我师徒二人再和忙子做一路，分头去往后山一带搜索，现在就动⾝，再把我的一知半解说将出来，遇事由岑同上前答话。因我到前听说敌人还要由此来犯，必须分别清楚，不探明来历不可妄动。所遇如是他们，无论辞⾊多难也须慎重。苦沙弥生得瘦小丑怪，虽是一望即知，还须防那同来的人照他教规，如非真个对他不利决不出手，也不肯说谎话，只和他讲理，问明再说便了。"岑同等闻言同声应诺。⽟虬又教了一些教中的噤忌便同起⾝。
刚一过崖，遥望前面森林中飞起大群山鸟，便料有事。⽟虬看出有异，互一商量，自带童忙子、任彩鸾夫妇先往前面飞驰赶去，南曼、文婴昨⽇便听铁笛子说后崖两洞容易蔵人，又在崖顶上下发现枯枝断柴和铁笛子在洞內外所留脚印，树石崖壁上又有钩过痕迹，断定人在当地，因和铁笛子走法不同，一见下洞无人便回到崖上，顺着崖顶飞驰，往前面大洞赶去。快要到达，忽然发现一条隐在枯草灌木中的裂
，可以上下，并似有人动过，相隔那洞也不甚远，便同下降，快要到达洞旁怪石之上，忽又发现隔着温泉好几丈的壑底
石之上飞也似驰来一个形貌⾐着奇古的长髯老人，貌相十分清秀，正与林⽟虬所说药夫子形貌相似，心方惊喜，待要招呼，来人动作绝快，本由横里顺壑底石顶上驰来，猛一抬头，瞥见上面有人降落，未等开口，人已飞起。四人只觉眼前微风飒然，人影一闪，那前辈⾼人药夫子已在面前危石边上立定。
岑同忙先开口，问了一声："老前辈可是别号药夫子么？"来人闻言似颇惊奇，接口笑道："你们可是寻找同伴的么？人在下面洞中，本来我可引你同去，但是前面林中有事，方才又见你们有三人前往，林中来者乃是几个隐伏多年的异派凶孽，去的三人不知能否抵敌，这里事情又急，我一⾝难于两顾，可恨我那同伴只知守他教规，大刚暴，我又刚刚听说，虽已命他赶去，事不难料，还有一人偏又和我同时离开，以致发生此事，不知归未？虽然洞中那些恶人叛贼正受恶报，无故将好人困住也不应该，我此时急于前往将其放落，那地方业已封闭，你们无法走进，只能照我所说走法由旁洞穿进。
"我去放人，本来无须全数⼊洞，只为我当初也是连山教门下，曾立誓言，他们所受惨酷苦痛太深，这等还报也是难怪，我虽不以为然，不便下手，也不便劝他改变教规，你们外人来得正好，洞中那些受伤受苦的都是那两个叛贼和所有徒
，你们见一个杀一个，给他一个慡快便了。这些虽是去了爪牙的蛇虎，內中两个⾝边还有凶器，先那两个报仇的因这些凶孽业已无力蠢动，行动皆难，这些凶器又不愿带走，准备等他死后连尸首一同封闭山洞之內，此时想起內中一个表面受了重伤，一手己废，人还能够行动，许多可虑。昨⽇⻩昏便因苦沙弥走时疏忽，几被两个凶孽越崖逃走，如非发现得早，我又赶回，便不漏网也多费事。就这样另一同伴往追时还被他扳断石笋由上打下，几乎受伤。
所以这两个盗贼⾝受也是极惨，其实不须如此报复。我防万一有什变故，这条路又比你们远，请快走吧。"
四人见他辞⾊匆匆，不容回答便引四人往下纵落，略微指点途向，便朝上面飞去，一闪不见。心想，此老人要人洞如何反往上面飞走，虽然奇怪，因听铁笛子人困洞內，全都发急，更不寻思，便照所说往里钻进。人口乃是一个崖缺口，人內一转到一深⽳之中，再由里面照药夫子所说曲折上升，中途因听洞內惨号相隔不远，越发惊疑，同声呼喊，也无回应。好容易寻到所说复壁夹，施展轻功擦⾝而过，再由一尺许大小的小洞蛇行钻出，刚望见火光，便看出铁笛子被人用套索凌空吊在后洞中心，下面立着两个凶孽，內中一个正是昨⽇那个姓马的，手发毒火朝上
去，人刚和打秋千一样避开，火由脚底过，比昨⽇所见绿⾊火星更加烈猛，洞中崖石遇上纷纷炸散、形势业已危极。
四人情急心慌，刚怒吼得一声，前二恶贼业已仰倒在地，跟着便见左上角相隔洞顶不远的危石之上立着一个瘦小枯⼲的和尚，铁笛子绑索立时缩开，但是还未脫⾝，南曼、文婴认出那是苦沙弥，猛想起药夫子之言，正要低声招呼，岑同、崔真早已看出洞中那些凶孽生死两难，想要杀自，不能自主，一个个⾎人也似种种惨酷苦痛之状，同时又见放火行凶二恶贼业已倒地，更不怠慢，先各动手，一路杀将过去。人多手快，转眼杀光。
苦沙弥似知背后有人主使，朝四人看了一眼，忽然凌空飞起。朝铁笛子扑去。南曼不知何意，心方一惊，两条人影已同
面飞来，原来苦沙弥本领之⾼真个出奇，竟由相隔好几丈靠近洞顶一片极厌的危崖之上飞燕掠波一般，不知怎的一来，便将那吊在洞顶的套索连人抄起，一同飞落。人还不曾沾地，套索已被开解收去。众人那好眼力，竟未看出怎么把人开解的，心中敬佩，一同礼见。
苦沙弥见铁笛子行完了礼神态如常，笑嘻嘻想要开口，苦笑说道："我真对你不住，又不知你们的事，走前忘了招呼，说我们在此寄居，又承了你三人的情，你那仇敌如其赶回这里去往村中犯侵，决不使其飞渡过去。你们年轻好奇，又想窥探我的踪迹，以致受此虚惊。我那师兄虽是一位女同门，因其所受苦难并不在我以下，只少去那三年惨痛，别的都差不多，只有更甚，复仇心切，多年患难养成偏之，对于教规守得又严，方才擒你并无杀害之意，一则外人窥探，犯了我们噤忌，又因仇敌诡计多端，⽇前曾有同来此，想将先被困那两个穷凶极恶的帮凶救出，昨⽇又曾乘机逃走，狡诈非常，见你偷看时面带悲愤之容，心中生疑，想要盘问。我昨⽇忙于报仇，又有事出山，你们帮我的话还未告知，以致发生误会。另一面我和恩师又恰离开，她擒你时又发现森林那面有了动静，心疑仇敌羽，以致两头无暇兼顾，将你吊起，匆匆赶去。
"我们昨⽇疏忽，只当这些凶孽无力反抗，休说真气已破，又受过教中的刑，前后两三处出口均极仄小，他们行动皆难，这样险峻峭壁绝壑，此时便放他走他也不逃，只求速死，少受惨报，于愿已⾜，不曾想到别的。谁知马贼凶狡非常，我因见他昨⽇业被你们打伤甚重，受刑之后腿两终⽇酸⿇痛庠，行动皆难，没有留意，谁知这厮跟我走时，暗将⾝边蔵了多年的一粒灵药呑将下去，虽然苦痛不轻，比另外几个凶孽却要好些，当着我们装得甚像，我师兄恨他不过，又立意要他多受三月活罪，以代我报那昔年深仇，上来用刑又只是下半⾝，只使不能逃走了事，因其无力走动，谁也不曾防备。
"你如不来，他也不会出什花样。你到之后，他觉有机可乘，內一同帮凶乃竹山教下第一个凶孽，⾝边带有毒药火器，可以借用，同时想到昨⽇仇恨，意要用毒火你帮他逃走，上来只是威示，等你仗他指教脫绑而出，乘我三人离开，故意颠倒黑⽩，拿眼前惨状证明，反说我们如何凶毒，再巧使你将他救往村中，再下毒手暗算，没想到恶贯満盈，恩师和我为了一事相继中途折转，匆匆相遇，问知师兄把事做错，还没想到他们会要害你。因我听出恩师口气不愿见此残酷之景，我又不便与师兄违背，特意改道赶来。因我路
，到得较快，恰巧二孽看出套索妙用，非外人所能开解，正放毒火，被我打倒，你虽得救，却便宜了他少受许多恶报。
"我生平除救我的恩师外从未受过什人帮助，此次报仇不是昨⽇你们相助，恐还投鼠忌器，多费好些手脚。本来我们至少要隔三月才走，如今大仇已报，虽被你们杀死，他们所经苦痛也并不轻，从此我师徒三人便要去往民间专作医救苦人之事，师兄一回便要离开。不过，我知你们现有強敌来犯，恰巧今⽇赶来，已在前面森林之中隐伏，还未到达。这些虽非我们切⾝之仇，也是死的仇敌新旧同，你们今⽇无须动手，由我师徒三人代为除去，不问人私有无仇怨，为世上多除两个恶人终是好事，别的不敢保，让你们这班善良的人们过一个快活年，免得残年岁暮还被这些极恶穷凶之徒来此扰闹，别的事将来遇见机会再说如何？"
铁笛子一听口气，便知当⽇来敌决非寻常，又问知药夫子已先赶去，更料善者不来，来必厉害，有此异人相助，上来先给強敌一个下马威，自是最妙不过之事，忙即谢诺。
众人闻言也都惊喜，好奇心盛，想要跟去，看这师徒三人如何动手，万一来敌太多太強，也可分头敌，见苦沙弥说完只顾闲谈。并间众人姓名来历，连声夸奖，并无行意。正想设词探询，苦沙弥业已看出，笑道："这个无须，不等你们赶到事情已完。我因一事奇怪，还未想起，心疑另外有人把你引来，否则此洞就是你们来过也不会这等走法。方才归途曾见那边洞口有一大梨跌碎，此非本山出产之物，你们昨⽇所带小包我已见过，再说也没有带梨来此，又故意将它摔碎之理。此梨可是你们的么？"铁笛子先疑梨是苦沙弥师徒三人所为，一听不是，好生奇怪，便将梨落以前曾听振羽之声经过说了。苦沙弥好似吃了一惊，寻思不语，眉头一皱，口鼻眉目越发缩成一撮，貌更丑怪。众人正觉可笑，苦沙弥忽似有点醒悟，笑道："事情还拿不定，照你所说，此人你们恐还难得见到，我也不知所料是否，事隔多年，难于作准。这里⾎污浪藉，多少年来不曾见此惨状，你们更未看惯。森林虽不必徒劳往返，且到外面谈上一会我也要走了。"说罢一同出洞。
走前苦沙弥又用巨石将两处人口封闭。那么瘦小的人，重达千斤的巨石随手拉动，所行也与来路不同，连绕了许多弯，才由一个又窄又小的深⽳之中穿出，上面乃是崖顶，但有山石封闭，须要托起才能走出，外表决看不出。众人目光到处，天⾊已近⻩昏，遥望森林那面青⽩光华闪，宛如虬飞电舞，众人料知双方正在恶斗，胜败难测，又看出敌人决不止一两个，均想赶往接应。
苦沙弥自从问完了活，一直都在低头寻思，仿佛有什心事神气，见众要走，笑拦道：
"我说不必多此跋涉，决不会差。实对你说，非但此时双方強弱已分，不过恩师为人太好，不是对方真个极恶穷凶轻易不肯出手。我那师兄脾气又大古怪，不容别人上前，又因方才误会，自觉做错了事，越想代你们出一点力，把事情全揽在她一人⾝上，又是以一敌四，素来好胜心盛，非要照她心意不可，所以暂时还在相持，连恩师都未动手，暗中还有一两位前辈⾼人不曾出面。这几个凶孽的来意我师徒三人早已得知，今早出山便是为了查探他们踪迹，你们先那三个同伴少时便要回转，也许此时业已动⾝，何必多虑？
真要来敌太強，我已先赶去了。如我料得不差，你们最好回村，也许前面山口多少还有点事情发生呢，这一面都有我们，不必再担心了。"
说时，众人见苦沙弥辞⾊从容，说得那么拿稳，料非虚语。再见残
斜照中前面那些刀剑光影多半散，隐现无常，并有向前移动之势，与初见时纵横飞舞之景迥不相同，心方略定。遥望林⽟虬与童忙子夫妇已由村中往来路赶来，其行如飞，仿佛有什急事，相隔老远似已望见众人立在崖顶，忽然发出信号，催众速退，心方一动，忽听隔崖那面新桃源村中也有信号发出，上下相隔大⾼，崖顶又隔着一大段，虽未望见旗花升起，料知有事无疑，苦沙弥又催众人快回，立时变计往回便赶。铁笛子想请苦沙弥同到村中小饮，就便请教，苦沙弥笑答道："我不能去，从来又不饮酒，这里有事未了，尚须布置，你们不必再来寻我，也寻不到，以后崖后这一面多半不会有事发生，你只留心那两条人口便了。"
铁笛子知道这类异人都有特，无法相強，只得谢了指教，并请代向另两人致意，匆匆分别，往回驰去。正要追赶前面先走的四人，忽听⾝后喊道："见怪不怪，其怪自败，静以观变，相机而动，包你没事。"语声不⾼，字字清晰，仿佛人在⾝后，回顾苦沙弥仍立原处未动，说完⾝往崖下一沉，人便无踪。方想，前遇擒我的人本领真⾼，药夫子和他更不必说，忽又听村中号笛吹动，听出"各守原位，先勿妄动"的号令，料知仇敌当⽇必是前后两路，均有人来扰闹，听苦沙弥口气，崖后来敌决非弱者，前面来的想也不似寻常，否则智生大哥智勇双全，人最持重，不是看出来敌颇強，并还难于捉摸，不会发出这类信号，边想边追，晃眼追上前面四人。
崖顶一二里之隔，以诸侠的脚程转眼赶到，一同飞驰纵下，还未到地，便见智生同了华亭双侠中的徐立同在村中心一座山亭之內坐镇，一面发号施令。当⽇夜里全体村人因铁笛子夫妇新回，先后又有许多佳宾来此聚会，特意大设筵宴，
饮庆贺，加以连年丰收，全村富⾜，年下本来准备得有花灯，在群情奋兴欣喜之中也取了出来，准备夜来点放。全村人们还是照样喜往来，各做各事。因天快黑，许多地方的纱灯业已点起，表面正是安静，不知底的人决看不出有什变故，但是暗中戒备甚严，到处都有精通武艺的壮士按照平⽇所演习的阵法布置停当，如有敌人侵⼊，稍有动静立陷重围，牵一发而动全⾝，休想再逃出去。智、徐二人令已发完，同在亭外山石上借着灯光对弈，若无其事。
铁笛子等男女五侠见新来的那些佳宾和原有的男女诸侠全都散开，只有限两个在一条必由之路上往来散步，村中装束都差不多，外人决看不出強弱虚实。新来这班人又是时常往的至良友，一切详情俱都晓得，不过平⽇只是演习，村中一向安乐，似此真个举动还是开建新桃源以来第一次见到，料知事情决非寻常，越发心急，匆匆赶到亭下。
正要走上，智生已先发令，令崖后回来的人各照所说分头前往两处山口埋伏戒备，表面不可露出，只叫铁笛子一人上去。岑同、南曼、崔真、文婴男女四侠立时驰去。铁笛子赶到上面，一问有何事情发生，怎不出去应敌，照这形势莫非还要他深⼊落网么？智生先说："事情难料，也许无关重要，此时尚未接到实真信息，我只有备无患而已。我总觉着崖后今⽇必有动静，看你们的神气崖后不像有什变故，林大姊和三弟夫妇如何未归，你先说来。"铁笛子便将前事匆匆告知，智生听完，仔细想了一想，笑道："我看将来虽是难说，最近两三⽇也许直到过年都可无事呢。"随说方才问得警号经过。
原来村共中是两条人口，一明一暗，前已说过。因⽇前得信，说新开的那条山径人口已被仇敌看出破绽，內情虽似不知，途向走法却被探去了些，又有分由崖后、山口两路夹攻之言，所以前面山口戒备甚严。新桃源山口內外的人都是一体，诸侠立法良美，指挥如意，如手使指，哪怕平⽇无事演习也如临大敌一样，并不因为一向平安就此松懈，况又得到外贼来犯的信息，一个个摩拳擦掌，慷慨昂，恨不能強敌离境还远以前便将他除去才对心思，从里到外得令之后没一个不是时刻小心，格外戒备。铁笛子等昨夜回转之后，虽然大家乐⾼兴，奉命轮值的人反更紧张。当⽇为了离年越近，山口除原有轮值的壮士外，并有几位情极深的来宾自告奋勇轮流去往口外相助防守，可是主持全局的仍是那些受过诸侠训练武功较⾼的村中壮士，真有事情发生，便那几位来宾也须听他指挥，并无客套之说。
下半⽇山口轮值的是个将近中年的壮士，名叫甘林子，最是机警能⼲，胆勇过人。
当此残冬农隙之时，村人勤劳已惯，除去公众应有的会由诸侠领头行乐而外，谁也不愿闲着，再没事做，也要去往左近山野中砍柴拾取枯枝，或是打些山
野兔之类回来同吃。甘林子先在村口⾼地上装晒太獠望，旁边还有七八个人，俱都⾼低远近分别散开，各人⾝边均蔵有兵刃暗器和传达信号之物，一有警号发生当时便可传遍。甘林子枯守无聊，仔细一看地势，觉着守在当地时候一久，敌人如在远处山岭眺望，便难免于引起疑心，不如假装砍柴打猎，往来走动，既可掩饰，还可菗空做一点事，忙由上面赶下，先令一人代为守望，匆匆赶回家內，又多带了一柄板斧、几枝镖
赶回原地。
恰巧帮助防守的两个来宾小飞侠曾空儿、连珠弹尚勤都是年轻喜事，本来防守的人不用那多，尤其这为首三人本应守在屋內，或是觅地闲坐，非要发现生人，看出可疑方始上前，另外还有几条巨獒猎⽝，仇敌无论从哪一面来，都是人在老远便可望见。只为甘林子贪功心盛，曾、尚二人更不耐空坐，早就在山径中散步走动，到处窥探，巴不得能有仇敌寻来，一显⾝手。听说打猎，又问知靠近另一条山洞的秘径那面山野兔甚多，均想赶去。
甘林子笑说："我这不过借此遮掩，并非真要打猎，还是砍柴的多，并且我们奉命只能在这一带防守眺望，山洞那面还隔着两处危峰峭壁，大片陂陀野地，离此较远，照理不应离开太远。二位是客，看神气不像有事光景，否则我们隐伏在几处⾼坡草地里的猎狗早已有了警觉。二位如其枯守无聊，不妨自去，就有变故，一个信号当时赶回也来得及。⽇⾊业已偏西，你只留意那边⾼崖顶上如有旗花升起，便照我所说秘径赶回便了。"随将两条可以抄近的险径指点出来，照此走法路要近去多半，还免上下绕越，一有警兆，不消片刻便可赶回，二人便照所说走去。猎场恰在这两条人口之间，离开山洞秘径较近，又无什么阻隔，来路前半却是险峻已极，武功稍差的人决难飞渡，中间还要穿过一条宽厌不等的崖洞，內里光景黑暗，险阻颇多，约有半里来长。舂夏之洞中还有蛇兽潜伏，便村人轻易也不肯由此往来。出口便是大片猎场，左侧一条厌崎岖的山⾕，走到尽头瀑布下面便是那条山洞密径的人口，外人休想看得出来。
曾空儿轻功最好，人也机警，⾝边带着特制的千里火筒，收发灵便，火光強烈，能够照出老远，进洞之后，先拿甘林子所赠松燎点燃照路，走了一多半，见前面地势突然开广，石笋林立，奇形怪状，古洞森，手中火把光焰摇摇，都成绿⾊。昏影幢幢中，那些形如鬼怪的石笋，都似张牙舞爪，待要朝人扑来神气，一阵阵的风又不时由沿途怪石丛中和嘘气一般朝人吹来，胆子稍小的人非受惊吓不可。二人见洞虽广大，怪石太多，⾼低错落，路颇难行，中间又有污
之处，火把到此已似灭还明，光焰不定，正在低声谈论，忽听左近"嗤"的一声，仿佛有人冷笑，空儿心中一动，忙拔双剑戒备，喝问何人，并无回答，只当暗泉呜咽之声。尚勤持火一照，石⽳空无所有，又走了十几步也无异状，离开洞口较近，前面业已现出一片淡微微的⽩影，转眼便可走出，见曾空儿还在东张西望，留神戒备，笑说："空弟就是这样多疑，就算洞中蔵有鬼怪，凭我二人三口宝剑、十三串铁莲子，也休想讨得公道。要是敌人在此潜伏闹鬼，更是求之不得，你这样小心戒备作什？"
说时，曾空儿自从闻得暗中冷笑，认定不是偶然，一直都在疑心，表面不曾露出，乘着拔剑，早将手中半段火把弃去，双剑并在一起，也未分开，右手却将特制千里火拿在手內。那东西形似一柄小铁扇，上有磷硝和火药炼成之物，一晃立燃，闻言还未开口，呼的一声，尚勤觉着手上微震，火把虽未坠地，火星飞舞中连火头也被打灭。二人这一惊真非小可，情知不妙，曾空儿手捷眼快，立将手中千里火筒一甩，筒前半段小铁扇开处，发出一片扇形火焰，方圆数丈之內立时雪亮，目光到处，瞥见一条黑影飞一般在斜刺里石丛中一闪即隐。二人忙分两路朝前追去，哪有一点踪迹！看意思似已往外逃出，离开洞口，也只八九丈，等到绕路追出，外面斜満山，两只野兔刚由侧面衰草地里窜起，如飞逃去。洞外疏林⾼秀，静
的什么也看不见，互一询问，均觉洞中黑影非但动作神速，⾝子瘦长，难得见到。上下全黑，那么強烈的火光并未看出他的面目，二人都见，断无眼花之理。
尚勤先当山魈鬼怪，后又当是隐蔵洞內的敌人，想发信号通知，曾空儿年纪虽轻，人却稳练，笑说："山魈鬼怪都是骗人的谎话，我从小从师，在深山中住了十几年，比这里荒凉深险得多，从未看见什么鬼怪，內有几次发生可疑形迹，两位师兄弟认定那是山中精怪所为，我偏不信，师⽗也说断无此事，后来被我寻
究底，乃是两只狡猾的老猴子在那里捣。我看决非怪物，是否敌人都难一定，否则他那本领多半在我二人以上。
如是仇敌潜伏，因何避而不见？如其恐我发现，惊动多人于他不利，他又不应无故生事，将火把打灭。此事还有未解之处。我们虽和村中诸兄厚，才来两次，莫要大惊小怪，闹出笑话。好在哪一面均有严密戒备，前面洞径人口幽⾕之中也都埋伏得有人，洞內更是层层阻隔，多大本领也难通过，莫如静以观变，照样打猎，暗中留意，再发现可疑形迹，也无须重走原路，索多费点事，先到崖顶，发完信号将两面的人引来前后搜索，以免只我二人⼊洞，敌暗我明，被他暗算。"尚勤也觉有理，便未坚持。
二人谈时，因防被人听去，特意走往空旷之处，看好形势，然后低声议论。初意洞中那人无故引逗，是否仇敌均有原因，早晚必要现出形迹，谁知等了一会，斜已快落山，终无动静。二人好胜贪功，打着能不惊动别人，先将仇敌擒到，或是看准来历再行下手的主意，只顾盘算，一面故意引逗，并说了许多将的话，终无回应。专心探敌，打猎只是虚应故事，并无所得，来路崖上也无信号发出，始终那么静悄悄的。最后无意中谈起，前面林坡上山甚多，还忘了去打，管他是人是怪，多少也打上几只，免得回去叫人笑话，说罢离开洞口一带，穿过右侧那片树林，想往林那面坡上去打山。二人原意守在洞外，久无动静，也许敌人蔵伏在內，见外面有人不肯出来，这一离开，那么森低、霉气人的崖洞谁也不愿久停在內，这一走开，洞中人听了方才诈语，知道前后有人防守，转眼就要夹攻，多半乘机逃窜，或另避往别处，或者出来，多少能够看出几分。一到林內便借树木遮掩，边走边往回路窥探。
来路林外洞口一带是大片枯草地，稍有人影便可看出。林木行列又稀，一望而知。
二人业已穿林而过，回顾⾝后旷野，仍是空无所有，先在隔林望见的山锦⽑影子却是动也不动，并还不少，仿佛二三十只山合成一个锦⽑团聚在那里，満山坡上长尾纷披，五⾊缤纷，映着斜分外好看。二人心想，人已快要掩近，这里山如何这等迟钝，无一惊动？忽觉山虽多，多半嗒着个头，毫不转动，有的并还横在那里，似已死去。再定睛仔细一看，原来方才只顾留神后面，分了心神，不曾细看前面，这二十多只山均已被人打死，聚在那里，有的并借地上衰草托住，各将长尾摊开，所以隔着树林便可望见它的锦⽑，伤处都在头部，有的还嵌着半片枯叶，全是新死不久。二人先已奇怪，跟着看出山伤处也极特别，多半均似那些松针树叶之类打中头颈要害，最厉害的竟被整片树叶将头颈切断，只剩一点⽪⽑连住。
二人均是名师传授的少年英侠，知道內家罡气练到登峰造极的能手能够摘叶穿铁，飞花人木，具此惊人本领，谁能是他敌手？他打了这许多山，自不带走，留在这里，不知何意？如其来了強敌借以威示，一旦相遇，如何能是他的对手？方自惊疑，越看形势越紧，尚勤更埋怨空儿方才应该早发信号，真要是自己一面的⾼人必已人村，与诸侠相见，怎会两次威示逞能，先吹火把，又用劲功內家罡气打死这许多山，人却不肯现⾝，分明是个強敌，因同不曾到齐，人又骄狂自导恃，借此先给我们一个警告，再如延迟大意，闹出事来，颜面无光。说罢想发信号，空儿将其拦住，方说："事还难料，你说的虽也有理，容我再想一想。"
话未说完，这时夕快要衔山，天又晴朗，満空都是归巢晚鸦成群飞鸣，盘旋
下，甚是聒耳。不知何故，忽然四下惊飞，分头逃窜，仿佛受了大惊一般。二人因那许多山死得可疑，又在洞中遇见怪人灭火之事，明知对头就在附近，自己一言一动都在他的耳目之下，这些都是故意威示的做作，艺⾼人胆大，加以年轻好胜，又各有一两口好宝剑和苦练多年的特制暗器，话虽如此，并无丝毫胆怯，均想发话叫阵，先将敌人引出，判明来历用意，再发信号，免得仇敌影子还未看见，先将众人惊动，因此目光老是注定村那面洞口旷野一带，连山也未拿，便一路戒备，自往归途走了回来。
正准备去往洞口外面发话叫阵，再无动静，拼冒点险，索回往洞中搜索。当地树林甚多，鸦群噪晚早已听见，始终不曾留意到上面。等快穿林而回，隔开崖洞只得六七丈远近，忽然听出鸦鸣有异，抬头一看，一片乌云带着两点金光已横空穿林而来，吓得空中万千晚鸦四下惊飞，因是鸦群大密，那乌云来势大快，晃眼便自临近，骤出意外，受惊太甚，互相冲突挤撞，內有好些竟自相冲突，受伤坠地，成一大堆。空中受伤的乌鸦再一纷纷下坠，越发显得来势厉害。二人方想，这是什么东西如此猛恶，心中一惊，说时迟，那时快，那片乌云映着斜电驰飞来，相隔越近，渐渐现出全⾝，因飞得低，几于擦林而过，得沿途草木萧萧起落如嘲，分外加了威势。刚看出一点本相，未及招呼，前途斜对林边的崖角后面又箭一般窜起一条黑影，正朝那片奇怪的乌云冲去，正是方才洞中所见怪人影子。要知后事如何，请看下集分解。