第二章

　　毕竟时⽇已经耽搁，转眼就过了正月。这天，陈敬动⾝赶考去，家人们忙着往骡车上搬着箱子、包袱。老夫人没完没了地嘱咐大顺出门小心，少爷是不知道照顾自己的。大顺点头不止，口里不停地嗯着。淑贤突然想要呕吐，忙掏手帕捂了嘴。婆婆看见了，喜上眉梢，上前招呼：“怕是有了吧？”

　　淑贤低了头，脸上绯红。老夫人又问：“敬儿他知道吗？”

　　淑贤又摇‮头摇‬，脸上仍是红云难散。

　　老夫人笑道：“敬儿怎么就缺个心眼呢？他怎么还不出来呢？”

　　淑贤稍作犹豫，说：“我去屋里看看吧。”

　　陈敬正在书房里清理书籍，三岁的儿子谦吉跟在后面捣。陈敬喊道：“不要动，爹才清好哩！”

　　谦吉却道：“爹，我要跟你去赶考！”

　　陈敬笑道：“你呀，再过二十年吧。”

　　淑贤进来了，谦吉叫着妈妈，飞扑过去。陈敬望了眼淑贤，并不多话，只道：“不要催，我就来。”

　　淑贤说：“他爹，我有了。”

　　陈敬似乎没听见，仍顾着低头清理书籍。淑贤站在门口，有些羞恼。陈敬似乎感觉到了什么，回头望望子，问：“淑贤，你说什么？”淑贤也不答话，低头出去了。

　　陈敬收拾好了，跟着⽗亲去堂屋燃香祭酒，拜了祖宗，这才出门上车。⽗亲手抚车辕，再次叮嘱：“敬儿，进京以后，你要事事小心啊！”⺟亲眼泪早出来了，说：“太原乡试，你差点儿命都送了。敬儿，娘放心不下。”

　　不等陈敬开口，⽗亲又说：“你只管自己看书，好好儿应试，半句多余的话都不要说。再也不要像在太原那样，出头鸟做不得啊！”陈敬道：“爹娘，你们放心就是了。”

　　冰天雪地，骡车走得很慢。陈敬也不着急，只在车里温书。走了月余，到了河北地界。忽见一书生模样的人肩负书囊，徒步而行，甚是困乏。骡车慢了下来，大顺⾼声喊着让路。陈敬撩开车帘，看了看这位读书人，吩咐大顺停车。陈敬觉着这人眼，忽然想了起来，忙下车拱手拜道：“敢问这位兄台，您可是⾼平举人张沠学兄？”

　　张沠停下来，疑惑道：“您是哪位？”

　　原来十年前张沠中了乡试首名，那年陈敬才十一岁，⽗亲领着他去了⾼平张家拜访。陈敬笑道：“学弟泽州陈敬，小时候由家⽗领着拜访过学兄哩。刚才家人冒犯，万望恕罪。”

　　张沠大喜，道：“原来是新科解元！您的英雄豪气可是遍传三晋呀！”

　　陈敬道：“兄弟过奖了！请兄台与我结伴而行如何？一路正好请教呢！请上车吧。”

　　张沠忙摇手道：“谢谢了，我还是自己走吧。”

　　陈敬说着就去抢张沠的书囊，道：“兄台不必客气！”

　　大顺更是不由分说，拿了张沠的包就往车上放，道：“先生您就上车吧。我家公子一路只是看书，没人给他搭个话，快闷成个哑巴了。有您做伴，正好说说话哩！”

　　张沠只得依了陈敬，上了骡车，问道：“陈贤弟，您怎么也才上路啊！”陈敬道：“现在离舂闱两月有余，我们路上再需走个把月，难道迟了吗？”

　　张沠道：“愚兄惭愧，我可是三试不第的人，科场门径倒是知道些。有钱人家‮弟子‬，秋闱刚过，就⼊京候考去了。”

　　陈敬道：“用得着那么早早儿赶去吗？真要温书，在家还清静些，想那京师必定眼花缭的！”

　　张沠道：“贤弟有所不知啊！人家哪里是去读书？是去送银子走门子啊！”陈敬叹道：“这个我自然知道。不过太原科场案⾎迹未⼲，难道还有人敢赌自己命吗？”

　　张沠道：“这回朝廷处置科场案确实严厉，杀了那么多人，巡抚吴道一也被⾰了职，戴罪听差。可为着功名二字，天下不怕死的人可多哪！”

　　陈敬自是相信这个话，嘴上仍是说：“我不相信所有功名都是银子送出来的。兄台曾居乡试魁首，三晋后学引为楷模。此次会考，兄台一定蟾宮折桂，荣登皇榜。”张沠苦笑着摇摇，仰天而叹。

　　一⽇进了京城，径直去了山西会馆。一问，原来会馆里早就客満了。会馆管事是位老者，万分为难的样子，道：“原来是两位解元！都说陈解元不来了，住在这儿的举人天天说您哩！”大顺人小，说话办事却是老练，着管事的要他想法子。管事的实在没辙，说只有客堂里空着，那里住着也不像回事。

　　三个人只好出了会馆，往顺天府贡院附近找客栈去。一连投了几家店，都是客満。原来挨着贡院的店都住満了，多是进京赶考的举人。眼看着天⾊将晚，见前头有家快活林客栈，陈敬笑道：“我们都到⽔浒梁山了，再没地方，就只有露宿街头了。”

　　正是这时，门吱的开了，笑嘻嘻的出来个小二，问道：“哟，三位敢情是住店的吧？”三人答应着，进了客栈。店家忙出来招呼，吩咐小二拿行李。

　　店家道：“每逢舂闱，有钱人家‮弟子‬早早儿就来了，能住会馆的就住会馆，不然就挤着往东边住，那儿离贡院近！”

　　正说话，见一人沉着脸进来了，店家马上笑脸相：“⾼公子，您回来啦！”唤作⾼公子的鼻子里唔了声，眼都没抬，低头进去了。

　　店家回头又招呼陈敬他们，道：“三位请先坐下喝茶，再去洗洗。想吃些什么？尽管吩咐！”

　　茶上来了，店家望望里头，回头悄悄儿说：“刚才那位⾼公子，钱塘人氏，唤作⾼士奇。他每次进京赶考都住咱店里，都考了四回啦！家里也是没钱的，成天在⽩云观前摆摊算命，不然这店他也住不下去了。我看他精神头儿，一回不如一回，今年只怕又要名落孙山！”

　　陈敬见张沠的脸唰地红了，便道：“店家，您可是张乌鸦嘴啊！”店家忙自己掌了嘴：“小的嘴臭，得罪了！”

　　陈敬同张沠甚是相投，两人连夜话，天明方罢。大清早，陈敬梳洗了出来，听得一人⾼声读书，便上前打招呼：“敢问学兄尊姓大名。”

　　那人放下书本，谦恭道：“在下姓李，单名一个谨字！河南商丘人氏！”

　　陈敬拱了手，道：“在下陈敬，山西泽州人氏。”

　　李谨顿时瞪大了眼睛，道：“原来是陈敬学兄！您人未到京，名声先到了！先到京城的山西举人说，去年贵地乡试，掉了好些脑袋。都说您为落榜士子仗义执言，从刀口上捡回条命啊！兄弟佩服！”

　　陈敬忙摇‮头摇‬，说：“李学兄谬夸了！这些话不提了。兄弟见您器宇不凡，一定会⾼中的！我这里先道喜了！”

　　李谨却是唉声叹气：“您不知道，状元、榜眼、探花，早让人家卖完了！我们还在这里读死书，有什么用！”

　　这时，张沠过来了，接了腔：“我家里可是让我读书读穷了，没银子送，碰碰运气吧！”

　　李谨又是叹息：“可不是吗？我这回再考不上，只好要饭回老家了！”

　　三人正说着话，一个包袱砰地扔了过来。原来是店家，他正横脸望着李谨喊道：“李公子，没办法，我已仁至义尽了，让您⽩吃，可不能让您⽩住呀？您已欠我十天的铺钱了！我只好让您走了！”

　　李谨面有羞⾊，道：“店家，能不能宽限几天，您就行个好吧！”

　　店家甚是蛮横，不说多话，只是赶人。陈敬看不下去，道：“店家，这位李兄的食宿记在我帐上吧！”

　　李谨忙捡了包袱道：“陈兄，这如何使得！我还是另想办法去。”

　　陈敬拦住李谨，道：“李兄不必客气！只当我借给你吧！”

　　店家立马跟变了个人似的，朝陈敬点头笑笑，忙接了李谨包袱送进去了。

　　陈敬约了张沠去拜访几位山西乡贤，就别过李谨，出门去了。原来卫向书大人在信中介绍了几位在京的山西同乡，嘱咐陈敬进京以后可菗空拜访，有事也好有个照应。正好路上遇着张沠，便说好一同去。两人备了门生帖子，先去了卫向书大人府上。上门一问，才知道卫大人半个月前回京就被皇上点了舂闱，如今已经锁院。卫大人料到陈敬会上门来，早嘱咐家里人盛情相待，却不肯收仪礼。再细细打听，陈敬方知想去拜访的几位乡贤都⼊了会试，照例也已锁院。只有一位李祖望先生，因是前明举人，并无官差在⾝，肯定在家里的。两人便辞过卫家，奔李祖望府上而去。

　　照卫大人信中讲的地方左右打听，原来李祖望家同快活林客栈很近。李家院墙⾼大，门楼旁有株老梅斜逸而出。陈敬上前敲门，有位中年汉子探出头来问话。听说是卫向书大人引见的山西老乡，忙请了进去。这人自称大桂，帮李老先生管家的。两人绕过萧墙，抬眼便见正屋门首挂着一方古匾，上书四个大字：世代功勋。定眼细看，竟是明嘉靖皇上御笔。陈敬心想李家在前明必定甚是显赫，卫大人在信中并没有提起。大桂先引两位去客堂坐下，再拿了卫向书的信去里面传话。没多时，李老先生拱手出来了，直道失礼。

　　大桂媳妇田妈上了茶来，李祖望请两位用茶，道：“我也听说了，山西去年科场出了事，陈敬险些儿丢了命，好在卫大人从中成全。卫大人忠直爱才，在京的山西读书人都很敬重他。”

　　陈敬道：“卫大人盛赞您老的学问和德望，嘱我进京一定要来拜望您。”

　　张沠也道：“还望前辈指点一二。”

　　李祖望直‮头摇‬，笑道：“哪敢啊，老朽了，老朽了。我同卫大人都是崇祯十五年中的举人，祖上原是前明旧家，世代做官。先⽗留下话来，叫后代只管读书，做知书明礼之人，不必做官。⼊清以后，我就再没有下场子了。唉，都是前朝旧事，不去说它了。”

　　陈敬甚是惋惜的样子，道：“江山易主，⾰故鼎新，实乃天道轮回，万物苍生只好顺‮安天‬命。恕晚生说句冲撞的话，前辈您隐⾝陌巷，朝廷便少了位贤臣啊！”李祖望听了并不觉得冒犯，倒是哈哈大笑道：“老夫指望您二位飞⻩腾达，造福苍生。我嘛还是做个前朝逸民算了。”

　　说话间，一个小女子连声喊着爹，从里屋跑了出来。见了生人，女孩立马红了脸，站在那里。李老先生笑道：“月媛，快见过两位大哥。这位是张沠大哥，这位是陈敬大哥，都是进城赶考的举人，山西老乡。”

　　那女孩见过礼，仍是站在那里。李老先生又道：“这是老夫的女儿，唤作月媛，十一岁了，还是这么没规矩！”

　　月媛笑道：“爹只要来了客人，就说我没规矩。人家是来让您看我的字长进了没有。”

　　原来月媛背着手，手里正拿着刚写的字。李老先生笑道：“爹这会儿不看，你拿给两位举人看看。”

　　月媛毕竟怕羞，站在那里抿着嘴儿笑，只是不敢上前。陈敬站起来，说：“我来看看妹妹的字。”

　　陈敬接过月媛的字，直道了不得。张沠凑上去看了，也是赞不绝口。李老先生笑道：“你们快别夸她，不然她更加不知道天⾼地厚了。我这女儿不肯⾜，你要她学针线也死活不肯，只是喜读书写字。偏又是个女子，不然也考状元去。”

　　月媛调⽪道：“我长大了学那女驸马，也去考状元，给您老娶个公主回来。”

　　李老先生佯作生气，骂道：“越发说混话了！快进去，爹要同你两位大哥说话哩！”

　　这时田妈过来，牵了月媛往里屋去，嘴里笑道：“快跟我回屋去，你一个千金‮姐小‬，头一回见着的生人就这么多话！”

　　月媛进去了，李老先生‮头摇‬笑道：“老夫膝下就这么个女儿，从小娇纵惯了，养得像个顽⽪儿子。她娘去得早，也没人教她女儿家规矩，让两位见笑了。她读书写字倒是有些慧心。”

　　陈敬道：“都是前辈教得好，往后小妹妹的才学肯定不让须眉啊。”

　　3这⽇闲着无事，陈敬、张沠、李谨三人找了家茶官聊天。李谨想着陈敬的慷慨，心里总是过意不去，道：“陈兄侠肝义胆，李某我没齿难忘。今生今世如有造化，一定重谢！”

　　陈敬道：“兄台如此说，就见外了。”忽

　　听⾝后凑过一人，轻声问道：“三位，想必是进京赶考的？”

　　回头一看，是位⿇脸汉子。张沠说：“是又如何？”

　　⿇子说：“我这里有几样宝物，定能助三位⾼中状元。”

　　陈敬笑道：“你这话分明有假，状元只有一个，怎么能保我三人都中呢？”

　　李谨瞟了那人，说：“无非是《大题文库》《小题文库》《文料大成》《串珠书》之类。”

　　⿇子望了李谨，道：“嗬，这位有见识！想必是科场老手了吧？”

　　李谨闻言，面有愧⾊，立马就想发作。张沠看出李谨心思，忙自嘲着打趣那⿇子，道：“我说兄弟，您拍马庇都不会拍？我是三试不第，心里正有火，你还说我是科场老手？”

　　⿇子笑道：“怪我不会说话。我这几样宝物您任选一样，包您鲤鱼跳龙门，下回再不用来了！”

　　⿇子说着，从怀里掏出个小本子，道：“这叫《经艺五美》，上头的字小得老先生看不见！瞧，一粒米能盖住五个字！”

　　陈敬笑道：“拜托了，我们兄弟三个眼神都不好使，那么小的字看不清楚，您还是上别处看看去！”

　　⿇子又道：“别忙别忙，我这里还有样好东西。”⿇子说着，又从怀里掏出个圆砚台。

　　张沠接过一看，说：“不就是个砚台吗？”

　　这时，猛听得外头有吆喝声，⿇子忙收起桌上的《经艺五美》，砚台来不及收了。⿇子刚要往外走，进来两位魁梧汉子，站在门口目不斜视，气势人。⿇子心里有鬼，站在那里直哆嗦。门口两位汉子并不动手，忽然从他们⾝后涌进十几位带刀兵勇，一拥而上抓住⿇子。⿇子喊着冤枉，被兵勇抓走了。那两位汉子并不说话，径直找了个座位坐下了。原来这两位汉子是皇上御前侍卫索额图和明珠。店家猜着这两位非寻常人物，忙小心上前倒茶，躬⾝退下。

　　张沠双手微微发抖，那砚台正放在他手边。陈敬轻声道：“兄台别慌，千万别动那砚台。”索额图端起茶盅，冷冷地瞟着四周。他才要喝茶，忽然瞥见了这边桌上的砚台，径直走了过来。张沠拱手搭讪，索额图并不理睬，拿起砚台颠来倒去的看。他没看什么破绽，便放下砚台，回到桌上去了。索额图同明珠只端起茶盅喝了几口，并不说话，也不久坐，扔下几个铜板走了。

　　小二过来续茶，李谨问道：“小二，什么人，如何傲慢无礼？”

　　小二道：“小的也不知道，只怕是宮里的人，最近成天在这一带转悠。我说这砚台，您几位别碰，会惹祸的！”

　　张沠说：“我就不信！”说着就把砚台揣进了怀里。

　　小二笑道：“这会儿大伙儿都在赚你们举人的钱！考官那儿在收银子，刚才那⿇子他们在卖什么《大题文库》，我们客栈、饭馆、茶馆也想做你们的生意。生意，都是生意！”

　　陈敬掏出铜板放在桌上，道：“两位兄台，这里只怕是个是非之地，我们走吧。”

　　三人在街上逛着，陈敬道：“张兄，你还是丢了那个砚台，怕惹祸啊！”李谨也说：“是啊，我们三人都是本分的读书人。”

　　张沠笑道：“知道知道，我只是拿回去看看，看到底是什么玩意儿。”

　　路过⽩云观前，忽见观前有个卖字的摊子，那卖字的竟是⾼士奇。只见他⾝后挂着个破旧布幡，上书“卖字”两个大字，下书一行小字：‮写代‬书信、诉状、对联。陈敬问：“那位不是钱塘举人⾼士奇吗？”

　　李谨轻声道：“贤弟有所不知。他哪里是举人？只是个屡试不举的老童生！这人也怪，每年舂闱，都跑到‮京北‬来，同举人们聚在一起，眼巴巴的望着别人去‮试考‬，又眼巴巴的望着别人中了进士，打马游街。”

　　张沠长叹道：“可怜天下读书人哪！”

　　李谨道：“更可怜是他总想同举人们结，可别人都不怎么理他。有些读书人也真是的！”

　　张沠道：“他居然卖字来了。走，看看去。”陈敬拉住两位，说：“还是不去吧，别弄得人家不好意思。”

　　张沠道：“没什么，他和我们同住一店，有缘啊！”⾼士奇正低头写字儿，李谨上前拱手道：“原来是钱塘学兄⾼士奇先生！”

　　⾼士奇猛然抬头，脸上微露一丝尴尬，马上就镇定自如了，道：“啊，原来是李举人！士奇游学京师，手头拮据，店家快把我赶出来了。敢问这两位学兄？”

　　陈敬同张沠自报家门，很是客气。⾼士奇笑道：“见过二位举人！这位陈学兄年纪不过二十吧？真是少年得志啊！士奇牛齿虚长，惭愧啊！”陈敬道：“⾼先生何必过谦？您这笔字可真见功夫啊！”⾼士奇叹道：“光是字写得好又有何用！”

　　张沠说：“常言道，字是文人⾐冠。就说科场之中，没一笔好字，文章在考官眼里马上就打了折扣了。”

　　⾼士奇仍是‮头摇‬叹息：“实在惭愧。说在下字好的人真还不少，可这好字也并没有让我的口袋多几个银子。”

　　这时，陈敬⾝后突然有人说话：“不，从今⽇起，⾼先生的字要变银子了，说不定还会变成大把大把的银子！”

　　陈敬等回头一看，只见一人⾼深莫测，点头而笑。⾼士奇见这人⾐着不凡，忙拱手：“敢问阁下何方仙君？请赐教！”

　　那人也拱了手，道：“在下祖泽深，一介布⾐。天机精微，当授以密室。先生不妨随我来。”

　　⾼士奇愣在那里，半⽇说不出话来。祖泽深哈哈大笑，说：“⾼先生，如果我没猜错的话，您已是不名一文了。我替您谋个出⾝，又不收您的银子，这还不成吗？”

　　⾼士奇想自己反正已是山穷⽔尽，无所谓得失值得顾及，连忙起⾝长揖而拜，道：“请祖先生受在下一拜！”