第01章

　　在从某国太空基地回来之后，⾜⾜有两个月的时间，我在家中过的，几乎是⾜不出户的生活。没有人知道我在家中，都只当我还在外地。

　　我除了几个最亲近的人之外，也不和任何人发生联络，所以能够过着没有人打扰的生活。

　　但是这样的⽇子，究竟是不能长期维持的，它因为一个朋友，远自埃及寄来的信而打破了。

　　我的那位朋友姓王，是一位有着极⾼深造诣⽔利工程师。他是应埃及‮府政‬之聘，从荷兰到那里，参加一项极其宏伟的⽔利建设工程的。

　　这项工程，据他形容，可以称的上是世界上最大的⽔利工程之一，有一座古庙，甚至要整个地迁移。

　　而他就是在迁移那座古庙的时候，发现那只箱子，而将之给我的。

　　这是一只十分神秘的箱子，我有必要先将它的外形，形容一番。

　　箱子是⻩铜铸成的。箱盖和箱子的合处，刚好是整个箱子⾼度的一半，而要打开这只箱子，却绝不是容易的事。

　　因为那箱子的锁，是属于十分精巧而且奥妙的一种古锁。我敢断言，如今虽然科学昌明，但是要造出那样的锁来，却不容易。、那锁的情形是这样的：在箱子面上，共分出上百格小格子，而有九十九块小铜片，被嵌在那一百格小格子中，可以自由推动。当然，推动的小格子只有一个空格，可缈为转圈的余地。

　　而在九十九小铜片上，都浮雕着一些图案，如果小铜片是按着准确的次序排列起来，那么这些小铜片上凌的图案，是可以成为一整幅图画的。

　　我的那位朋友，他也相信，如果有耐心地推动那些铜片使他们得到原来的次序，那么，整幅图画重现，那箱子也就可以被打开来了。

　　他知道我喜稀奇古怪的东西，所以不远万里，将这只箱子寄到了我的手中。

　　当这只沉重的铜箱子，到达我手中的时候，我的确大感‮趣兴‬，在这箱子上沉缅了几天，但是我随即放弃了，因为我发觉那几乎是不可能的第一，原来的整幅浮雕，究竟是什么，我本不知道，使我在拼凑之际，绝无依据。

　　第二，那九十九块铜片，并不是可以自由取出来，而是只能利用那唯一的空格，作为转圜的余地，所以，要使其中的一片，和另一片拼凑在一起，便要经过极其繁复的手续。

　　而铜片一共有九十九片之多，我有什么法子使它们一一回到原来的位置上去？

　　我在放弃拼凑那些铜片之后，对这只铜箱子，曾作过细心的观察。

　　在那只铜箱子的其它五面，都有着浮雕，人像、兽像都有，线条浑厚拙朴，但是却都不是属于古埃及的艺术范畴的，而是另具风格的一种，看来有些像是印地安人的艺术作品。

　　在两侧，有两只铜环。铜环上还铸着一些文字，那些文字，更不是埃及古代的文字。

　　我打了一封长长的电报，给那位朋友，告诉他我对这只箱子，感到极大的‮趣兴‬，但是我却没有法子将之打开来，是否可以用机械的力量，将之打开，以看一看这只不应该属于埃及，但是却在埃及的古庙之中所发现的铜箱里，究竟有些什么，我并且请他叙述那只箱子发现的经过。

　　我的电报是上午打出的，傍晚，我就收到了他的回电，他的回电如此道：“卫，我反对将箱子用机械的力量打开，这只箱子，可能造成已经有几千年了，难道我们的智力还不及古人？你可以将这只箱子给我的弟弟，他是学数学的，或许他算得出我们可以打开这只箱子的或然率是多少。他的电话是…。至于这只箱子发现的经过，那是一个过于曲折的故事了，容后再叙。王浚”王俊就是我这位朋友的名字，他是出名慢子的人，我给他那封电报的最后一句话，弄得心中庠庠的，因为连他都说是一个“十分曲折的故事”那么这件事的经过，一定十分动人了。

　　而事情又是发生在古国埃及，这就使人更觉得它的神秘了。

　　我急于想知道他是如何得到那只箱子的愿望，竟超过了打开那只箱子的‮趣兴‬。我立即又请他将事情的始末告诉我。并且告诉他，我正闷得发慌，希望他的故事，能使我解闷。

　　同时，我和王俊的弟弟王彦，通了一个电话，王彦是在一间⾼等学校中工作的，他接到了我的电话之后，答应有空就来。

　　晚上九点钟，我正在查阅埃及古代铸铜艺术成就的资料，发觉我的料断不错，那铜箱上的浮雕，和埃及艺术绝无共通之点的时候，接着，老蔡带着王彦进来了。

　　王彦大约二十六七岁年纪，面⾊很⽩，但⾝体还是健康的，他年纪虽然还轻，但是却有着科学家的风度，他和我是初次见面，十分客气，而且显得有些拘谨。

　　我将那只铜箱子的事情和他说了，他谦虚地笑了上一笑，道：“我只怕也打不开。”

　　我拍了拍他的肩头，道：“打不开也不要紧，你只当是业余的消遣好了。”

　　王彦和我两⼊，将这只铜箱子抬上了他的车子，他和我挥手告别而去。

　　以后的七八天中，王彦也没有和我通电话，我因为等不到王俊的来信，渐渐地也将这件事情淡忘了。

　　那一天晚上，大约是在给王彦将箱子取走之后的第十天，那是一个回南天，空气得反常，使人觉得十分不舒服。

　　中午，我正在假寐，头的电话，突然响了起来。

　　说起来十分奇怪，电话的铃响声，次次都是一样的。但是有时候，人会直觉地觉出，电话铃响得十分急，像是在预告有要紧的事情一样。

　　我立即拿起了话筒。

　　从电话中传来的，是王彦的声音。

　　他的呼昅有点急促，道：“是卫斯理先生么？我…我是王彦。”

　　我道：“是的，有什么事，不妨慢慢他说。”

　　我听得出他长长地昅了一口气，道：“我…已经将那箱子面上的丸十九块铜片，排列成了一幅浮雕画了，”我从上跳了起来道：“祝你成功，那你已经打开箱子了。”

　　王彦道：“还没有打开，但是我忽然有一种奇妙的预感，觉得打开箱子，会对我不利。”

　　我“哈哈”大笑了起来，道：“你大概受了埃及古代咒语会灵验的影响，我可以告诉你，这箱子虽然在埃及古庙中被发现，但是绝不是埃及的东西。”

　　王彦又问道：“其他古民族，难道就没有咒语么？”

　　我又笑了起来，道：“我以为学数学的人，多是枯燥乏味的，但是你却有着丰富的想象力！”

　　王彦在那边不好意思地笑了笑，道：“好，我打开箱子之后，再和你通电话。”

　　我放下了话筒，将枕头拉⾼些，垫住了背部，舒服地躺了下来。我想，大约等上十分钟。

　　就可以得到王彦的电话了。

　　可是，我菗了七八支烟，已经过去了将近一个小时了，王彦仍然没有打电话来。

　　我忍不住拨了他的电话号码，可是那边却没有人接听，电话公司又说王彦的电话并没有损坏。

　　我出事情有些不妙；但是我却绝不相信王彦会遇到什么意外，因为他只不过是打开一只古代的铜箱子而已！

　　但是，时间一点一点地过去，我早已从上跳了起来，在室中来回地踱着步，主彦为什么隔了那么久时间，仍然不打电话来通知我箱子之中究竟有些什么东西呢？如果他打不开那只箱子的诸，也可以给我一个电话的，在我的印象之中。

　　王彦绝不是做事有头无尾的人！

　　然而，当我第十几次地又忍不住再打的话给他，而他那方面，仍然没有人接听电话之际，已经是⻩昏时分了。

　　从王彦打电话通知我，说他已成功地拼凑起了那铜箱子面上的图画起，到如今已有将近五个小时了！这五个小时之中，音讯全无，王彦究竟是发生了什么事情呢？

　　虽然我想来想去，王彦没有遭到什么意外的可能，但是我却不能不为他耽心。

　　他的哥哥给了我他的电话号码，而上次王彦来的时候，他也未曾告诉我他的地址，所以，当我等得实在不耐烦时，我又拿起了电话，请我一个当私家‮探侦‬的朋友帮忙。

　　那位朋友和他的助手，曾经以极长的时间，自己编了一本电话簿，是从电话号码来查那个电话的地址的。不到五分钟，我已经得到了我所要的地址，王彦住在碧仙道三号四楼。

　　我知道碧仙道是⾼尚的住宅，正适合王彦的⾝份，我放下了话筒，已准备按址去找他。

　　但是，我刚到门口，电话铃声，这然大作。

　　我连忙跳到了电话之旁，一把拿起了话筒。一拿起话筒来，我便听到了王彦浓重的息声。

　　我更加觉得事情十分不寻常，我连忙问：“什么事情？发生了什么事？”

　　王彦的气声，越来越是浓重，像是他的⾝上，正负着千斤重庒一样。我一连问了七八声，才听得他的讲话声音，道“我…我遭到了一些⿇烦，我可以来看你吗，立即来！”

　　我听出王彦虽然还在说“遭到了一些⿇烦”但实质上，他却一定遭受到了极大的困扰！他给我的印象，是十分镇定和有条理的人，但这时：从电话中听来，他的镇定和有条理，似乎都破坏无遗了。

　　我不加考虑，道：“好，你立即就来。”

　　王彦并没有多说什么。“拍”地一声，便挂断了电话，我手拿着听筒，呆了一会，才放了下去，我感到，一个十分‮大巨‬的变故，正在王彦的⾝上发生，那种变故是因什么而起的呢？

　　难道就是固为那只不应该属于埃及，但是却在埃及古庙中发现的箱子么？

　　碧仙道离我的住处，并不十分远，在我算来，至多有十分钟，王彦便可以来了，但是我却⾜⾜等了二十分钟，才听到门铃声。

　　一听到门铃声，我立即奔下楼去，同时也听得老蔡在耝声耝气地问道：“什么人？你找谁？”

　　我连忙道：“老蔡，他就是上次来过的王先生，你快开门让他进来。”老蔡的眼睛，一直凑在大门上的望人镜上，听得我这样说法，他转过头来，面上现出奇怪的神⾊，道：“他就是上次来过的王先生？”

　　老蔡平时绝不是这样罗嗦的人，我不噤不耐烦起来，道：“你快开门吧。”

　　老蔡不敢多出声，将门打了开来，一个人自门外，向內跨了一步，我抬头看去，也不噤一呆！

　　这是王彦么？

　　难怪老蔡刚才向我望来之际，面上充満着犹豫的神⾊了，因为连我也不敢肯定，这时出现在我家门口的人，是不是王彦！

　　那人的⾝材，和王彦相同，但是由于他穿着大⾐，一对大⾐领⾼⾼地竖起，手上戴着手套，头上戴着帽子，将一条围巾，裹住了他整个脸，而且，还戴上一副很大的黑眼镜！

　　他这⾝打扮，即使到爱斯基摩人家中去作客，也不必害怕冻死了，更何况今天还是一个因南天，天气懊，我只不过穿着一件衬衫而已：我呆了一呆间，已听得王彦的声音，透过了包在他脸上的围巾中而传了出来，声音虽然显得不清楚，但是我仍然可以肯定，那正是王彦的声音，也就是说，站在我面前的人，正是王彦。

　　王彦的声音很急促，道：“你…等了我很久了么？”

　　我向前连跨了几步，道：“你可是不舒服么？”王彦发出了一声音笑，道：“不舒服，不，不，我很好。”

　　他显然是在说谎，绝对不会有一个“很好”的人，作出这种打扮来的。我望着他，道：“刚才你在电话中说你有⿇烦，那是什么？”

　　王彦打横走开了几步，他像是有意要离得我远一些一样，在一张沙发上坐了下来，却并不出声。

　　我越来越觉得事情十分怪异，向他走近了几步，追问道：“什么事使你心中不安？你是怕冷么？为什么不将帽子，眼镜除下来？”

　　王彦立即站了起来，颤声道：“除下来？

　　不！不！”他一面说，一面摇手。

　　我和王彦，并不能算是很的朋友，所以他不肯除下帽子，眼镜以及一切他遮掩脸面⾝子的东西，我也不便过份勉強他。我只是道：“你来找我，当然是想得到我的帮助了？”

　　王彦道：“是的，我想问你一些事情。”

　　我作了个无可奈何的手势，道：“好，那你就说吧！”王彦的呼昅，又急促了起来，道：“那只…那只⻩铜箱子…是怎么得来的？”

　　事情果然和那只箱子有关——我心中迅速地想着，而同时，我也立即口答王彦：“那是你哥哥从埃及寄来给我的。”

　　王彦神经质地挥着手，道：“不！不！我的意思是问，我哥哥是从什么地方，怎样得到这只箱子的，那箱子的来历，究竟怎样？”

　　我虽然没有法子看到王彦的脸面，也无从知道他面上的神⾊如何？

　　但是从他的行动、言语之中，我却可以看出他的神经，是处在极度紧张，近乎失常的状态之中，我顾不得答他的问题，只是追问道：“那只箱子怎么样？你不是打开了它么？它给了你什么困扰？”

　　王彦并不回答我，他只是尖声地，带着哭音地叫道：“告诉我，告诉我那箱子的来源！”

　　我叹了一口气，道：“我没有法子告诉你，你哥哥只说，他得到那只箱子，有一个十分曲折的故事，我打了两封长电去询问，但是他却并没有口答给我！”

　　王彦刚才，在急切地向我询问之际，⾝子前俯，半站半坐，这时，听到了我给他这样的回答，他又颓然地坐倒在沙发之上，喃喃地道、”那么…我…我…”他一面在喃喃自语，一面⾝子竟在烈地发着颤。我连忙道：“王彦，你⾝子一定不舒服，你可要我召唤医生么？”

　　王彦霍地站了起来，道：“不，不用了。我…我该告辞了。”

　　他一面说，一面面对着我，向门口退去，我自然不肯就这样让他离去。因为我心中的疑团，不但没有得到任何解释，而且还因王彦的怪举动而更甚了。

　　我向他了上去，王彦双手摇，道：“你…你不必送了，我自己会走的。”

　　他双手戴着厚厚的手套，在那样暖和的天气，他为什么要戴手套呢？

　　我一面想着，一面道：“你到我这里来，不见得就是为了要问我这样几句话吧。”

　　王彦道：“不是…不是…是的…就是问这几句话。”他显然已到了语无伦次的程度，我更不能就这样放他离去！

　　王彦仍在不断地后退，在他将要退到门口之际，我猛地一跃，向前跃出了三四步，到了他的⾝前，一伸手。已经握住了他右手的手套，道：“这么热的天，你为什么将自己装在‘‮子套‬’里？”

　　王彦这时的袋束，和契坷夫笔下的那个“装在‮子套‬里的人”十分相似，所以我才这样说法；的。由此可见，我在那样说法之际，虽然觉得事情十分费疑猜，但却还不以为事情是十分严重的，要不然我也不会那样轻松了。

　　我的行动，显然是完全出于王彦的意料之外的，我一握住他右手手套，立即一拉，将他右手的手套拉脫，而王彦在那时候，双手仍在遥要阻止我接近他。

　　然而，在不到十分之一秒的时间內，我和王彦两⼊，都僵住了不动。

　　在刹那间，我如同遭受雷击一样！

　　我看到王彦的双手，仍然在摆出挡驾的‮势姿‬，他的左手，还戴着手套，但是右手的手套，已被我除了下来，他的右手，在被我除下了手套之后…唉，我该怎么说才好呢？

　　我看到的，并不是一只手——当然那是一只手，但是却是没有⾎，没有⾁的，只不过是五指骨头。

　　我所看到的，是一副手骨！