44互访

　　⽟姐踩进门来，听素姐嚎啕：“河里有鬼，我再不投河了。”脚下不由打滑，小茶儿几乎没扶住她，还是朵儿扶着了，盖因小茶儿也是脚下一滑，待听素姐又说：“吓煞人。”朵儿也‮腿双‬一软。

　　⽟姐本是一心来劝慰外祖⺟，暂将打听来之事抛下，现听她这般说，心中滋味难辨了起来。素姐却一手抱着秀英，一手将林老安人的⾐襟拉住，不断诉说彼时形状之可怖。⽟姐強忍着听了，对这外祖⺟，已无话可说。

　　林老安人近来心力瘁，大半是因着素姐，丈夫过世三、四年，自家⾝子也不如前，一朝西去，素姐要以何为生？以她之禀，不消二、三年，怕连自⾝也能叫人拐骗卖了去。素姐所可倚者，唯有女儿女婿，然她又做出这等糊涂事体来，秀英夫妇心中难免有芥蒂。

　　这等担心却是连秀英都不能明说的，林老安人头半晌与吴妈妈略说了两句：“秀英见她娘都脸儿不是脸儿，那还是亲娘，何况孙女婿？且错在素姐，竟险些要点头，我⽟姐姓洪不姓程，她越发不知道规矩了，只要自家一个‘怜贫惜弱’的良善名声儿，却要坑苦孩子。孙女婿⾜有半月儿不曾与她打照面儿问好了罢？她还在梦里哩！”

　　吴妈妈亦实难为素姐辩解，且素姐在家中素无威信，吴妈妈也懒待为她出头儿，只劝林老安人：“秀姐儿是个有良心的，断不会不管亲娘，且有金哥，姑爷也要看孩子面儿。”林老安人道：“难道⽟姐不是他家孩儿？我都生气，姑爷能不气？也不怪人生气哩，她胆儿肥了，敢管人家事了！咱家不过是老太公在世时对他略好些，还拐他做了上门女婿，他帮衬家中这些年，又把金哥与我，早经还清了，偏素姐这死丫头不晓事，还要得罪人，将情份儿磨光，⽇后可怎么办？”

　　愁了一回，吴妈妈又劝：“为今只好您老为她圆回来了，厚待⽟姐金哥。”

　　一语提醒了林老安人：“是哩！我也这般想，我便早早为⽟姐备一份厚厚添妆，比她娘也不差，死前便前与⽟姐，也赎我心中愧疚，谁叫那个孽障是我生养的呢？我若去了，家中无人看顾，错眼不见许也叫这孽障败坏光了，不如先与我⽟姐，也不枉她在家里这些年，又遇上这糟心事。金哥又是她兄弟，她又岂会不看顾？有洪家在，素姐再不着调儿，金哥也不至没人指点。”

　　说做便做，这程家户主是素姐，实则一应财物俱在林老安人掌中，素姐止有些儿私房而已。当下林老安人将随⾝携带之地契房契账册皆取了来，与吴妈妈商议：“拿哪些儿与⽟姐好？”主仆两个商议一回，林老安人又拣出一座仓栈、一处铺子，咬牙将十顷上等好田与十顷中等田地也分出来，叹道：“我再与她补上三百银子，也能看了。”

　　吴妈妈道：“哎哎呀，岂止是能看？寻常人家，一份嫁妆又能有多少哩？最难得是这些田，上哪处寻这连作一片的好田来？有钱也买不着。”

　　林老安人道：“不将孙女婿怒气抹平，便留得下来、守得了，素姐⽇子也难过哩。但有事，他当出七分力便出个五分，也怪不得人家。我只怕他不收哩，肯收便是肯将此节暂放下不题，真不收，便是心里真恼了。待我悄悄儿与⽟姐才好。”

　　吴妈妈眼睛一转，拍手道：“正是，明着给倒像是拿钱来买平安，是小瞧了姑爷。暗中贴补，方显愧意，姑爷才能心领，且与⽟姐，也是与程家⾎脉。”吴妈妈未尽之语，乃是防着洪谦万一纳妾蓄婢再有庶出，便是与秀英，秀英也不好意思一文不与庶子。

　　林老安人道：“有那个孽障在，我不定何时气死哩，我且写个字儿。回城我还活着，与她到衙里将这些割了，我若死了，你拿便拿出来，总是与了⽟姐。素姐后半生方有着落。往常我总说太公对人太好，今番知道为甚要对人这般好了。”

　　吴妈妈磨墨，林老安人写了字据，另取一只匣子装了书契，将把小铜锁儿锁了，却将钥匙系在一条汗巾子上，拴在自家里。

　　忙完这些便觉乏，略吃了半碗饭，止喝一碗汤，便睡下了。要醒未醒之间，外头传来素姐落⽔之事。林老安人梦中惊出一⾝冷汗，起得急时，眼前一片漆黑，吴妈妈与儿忙上来搀扶了，打⽔与她洗脸，睡前头上簪子取了下来，现都未及重新揷上。

　　待林老安人赶到，素姐已经救回。林老安人问了前因后果，焚香跪地哭禀：“娘子要午睡，打发我也去睡，睡着朦胧间觉着不对，一抬眼，娘子便不见了，正要找间，外间已架了娘子回来，说是失⾜落⽔。也不知是怎么出去的。”

　　林老安人与秀英看素姐时，早吐了⽔，躺着等郞中，秀英问她哪处不舒坦，她也说不分明，林老安人走上前去，素姐不由分说，一手抱住一开，便开始哭她害怕。林老安人这才听明，原来她不是落⽔，倒是要投河！林老安人眼前一黑，一时竟是骂也骂不出来——投河你还怕鬼？

　　秀英挣脫了，张罗着给素姐换⼲净⾐裳，又擦头发、换⼲净铺盖，安排素姐躺下。

　　外面儿跑来道：“郞中来了。”林老安人下死力捂住素姐的嘴：“闭嘴！不许说话！”乃请郞中来。一搭脉，不过是受了惊吓，风琊⼊体，开了张方子，拿去煎药。

　　素姐叫林老安人吓住了，不敢多言，煎了药来，也哆嗦着捧着喝了。⽟姐皱一皱眉，一拉林老安人的后摆，又伸指戳戳秀英的眼儿。两人一回头，⽟姐朝她们丢一眼⾊，两人看素姐喝完药，怯生生使被盖了头，不一时睡着了，便与⽟姐出来。

　　出得门来，⽟姐道：“爹在前头谢救了阿婆的人哩，咱先休往那里头去，且去娘那里吃盏茶，等爹消息罢咧。”便扶林老安人往秀英房里坐了，小喜取了井里放的西瓜来，三人皆无人去吃它。⽟姐道：“这一闹，四邻都知道哩，好说不好听，须有个待。阿婆是为甚落的⽔，咱家说了，免得他人猜。”

　　林老安人道：“好孩子，还是你明⽩事理儿，恁多书并没有⽩读。”

　　秀英恨声道：“总不能说她想不开要投河罢？说出去多难听哩？人难道不要猜是为甚？一传二传，不定传出甚样离奇故事来，”说着由不住也要哭“我怎地摊上这样个娘？”

　　这话说得极重，深究也算不孝，然林老安人深以为然，⽟姐更不指责于她。⽟姐拿眼只管将两个长辈来看，林老安人道“你有甚主意？”

　　⽟姐道：“阿婆午睡叫魇着了，今备下香烛，往祖坟上烧两刀纸。且传话儿，家下女人皆不许⽇落后往河边去，恐出事，许能圆了过去。”

　　林老安人道：“便就这样。”

　　秀英无奈，只得使人传出话去，说是：“午睡叫魇着了。”又大张旗鼓，往祖坟上烧纸。方圆了这一场，只这乡间从此便有些怪谈，道是妇道人家气重，⽇落往⽔边去，易叫不⼲净的东西上，不数⽇便要生出故事来。

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　　这头祖孙三个定下计来，那头洪谦已先行谢过这盛凯，并未曾问这盛凯居处，只命捧砚、来安两个送他一送，二人回来，自知盛凯家在何处。自写了帖儿，又命人急往江州买办几样礼物，好登门拜访。

　　办完这些，方往秀英处来，知女人们已想了遮掩之法，洪谦也赞这法子妙：“我还说须防有人说出那不好听的言语来，如此这般，纵有事，也有限了。”林老安人又夸是⽟姐所想法子，洪谦且喜且怜，所喜者是女儿机敏，所怜者是她不得不与素姐善后。

　　里屋金哥又醒，不见⽗⺟，哼哼着要哭闹，秀英等忙去看金哥，洪谦自往书房里去。书桌前坐了半晌，也无心读书，闷坐出神。晚饭也用得闷闷的，心里不得不怨这位岳⺟实是个祸头子。此情此景，秀英待说两句素姐无错，实也说不出口，只把金哥抱来作遮掩，且说：“从此不令⽟姐总往那间去。”

　　洪谦沉昑半晌，方道：“多接老安人过来看金哥罢。”秀英便知此事已过，然洪谦于素姐，也只剩些儿面子情，一丝尊敬也无了。

　　次⽇往江州买的礼物到来，秀英拣看一番，见无差错，重又包好，洪谦使人往盛家送了拜帖。次⽇洪谦便亲往致谢，令捧砚、平安抬了礼物，洪谦自乘一匹马，往盛家去。

　　到得盛家，见崭新砖瓦房，大门也是新油的。盛凯早亲自在门外候，两人同是秀才，然盛凯年幼，洪谦长他十余岁，盛凯家中尚有⽗⺟，是以亲自来。两人寒暄几句，盛凯便请洪谦⼊內。

　　洪谦步⼊盛家，两眼余光一瞄，只见这庭院极⼲净，因在孝中，很是素净。前厅摆着桌椅等木器，墙上挂几幅画儿，洪谦是识货的人，因见这些东西比自家摆得也不算差了。

　　再往里行，方是盛⽗所居之正房，房之左是盛⽗书房。房內几盆好兰花，江州城里卖也要几十贯，盛⽗见洪谦注目，且得意为洪谦解说，如何浇⽔，浇多少，又如何修剪，且有怎样窍门儿，十分雅致。

　　洪谦次便往盛凯书房去说话，一路从中至东，但见修饰渐少，花不见，止有几竿新植的竹子。书房內也是有书无花，器具简洁。洪谦又谢过盛凯一回，两人说一回文章事，洪谦觉这小秀才年纪小虽，文章上钻研比自己竟不差，邀他常往家中来。

　　盛凯道：“我⾝上有孝，因祖⽗孝，当服一年。却是忌讳哩。”

　　洪谦道：“子不语怪力神。”他在乡间，可与论文章者止苏先生与⽟姐。苏先生是他八百辈子冤家投胎，指点起来固有进益，相处起来互相倒牙。⽟姐却是女孩子，年纪又小，秀才试多是讽诵，苏先生说她或能考得过并非虚言。然至举人试，又要做策、又要做诗，她便差了火候。城中还有几个同年，又有纪主簿也是举人出⾝，倒好说话，乡间实是寂寞如初雪。

　　次⽇盛凯便来回访，因这乡下地方，便止有这两个秀才，盛凯自思与其闭门造车，不如与洪谦探讨一二。便携了自家两篇文章，来与洪谦相会。洪谦正读书，秀英听闻盛凯来了，悄在夹道里蔵⾝看了一眼，见这小秀才生得斯文俊秀，进退有度，不由动念：生得好，又有出息，倒是个好女婿。

　　那头盛凯不知已有个妇人要做他岳⺟，止与“洪世兄”说着文章：“策倒好做，诗却难。”

　　冷不丁儿听着⾝后门板响，一抬头，却是苏先生一手捋须，一手曲指敲门。

　　洪谦转过⾝来，苏先生立时将敲门的手儿往⾝后一背，作驾云神仙状，悠悠然踱了步子来：“原来有客？”

　　苏先生看洪谦不如⽟姐，然⽟姐终是女孩家，再伶俐也做不得官、当不了朝，苏先生教也用心教，心中颇恨恨。恰天上掉下个盛小郞，生得好、文章好，最妙是人品好，路见不平，⽔中捞人。苏先生看人先重品德，不免见猎心喜，要与这盛凯搭上一线。

　　苏先生实诚人儿，肚里没那弯肠子，想不出甚样偶遇巧合，直统统进了来，将两人文篇一番点评。他当世大儒，出言不说醍醐灌顶也是耳目一新，盛凯大喜，渐与苏先生说得投契。洪谦撇着嘴儿，斜着眼睛，时不时对苏先生一挑眉，怪模怪样，苏先生也忍了。

　　秀英安排下午饭，使人来请，又留盛凯吃饭：“使人往府上说一声儿，留下用饭罢，耝茶淡饭不成招待。”盛凯与苏先生说得投契，也想留下，后半晌接着说话，便应了。

　　饭是香糯米蒸的荷叶饭，安排下烧鹅猪蹄鲜鱼羊⾁，新摘的瓜菜，极鲜的鲫鱼⾖腐汤，袁妈妈拿出好手段，还使花妮上菜时来说：“此时鲫鱼不肥了，只好拿来做个汤儿。”此时守孝，没数百年前那般严苛，一些油星儿也不得沾。

　　秀英又没安排下酒来，只叫上茶，苏先生、洪谦肚里赞一声，盛凯也暗思，这家真个周到。这等相聚之宴，便无食不言的规矩了，虽无推杯换盏，却也是雅谑非常。

　　用过饭，苏先生与盛凯都无昼寝之“陋习”洪谦少不得饮一盏浓茶陪他们。却是闲言说孝，洪谦因说：“小受大走”苏先生便道：“盖不知何大何小？总不至⽗⺟只会扬鞭罢？倒不如一体孝顺了。”洪谦道：“只因自家蠢，分不清何时该受该时该走，便要一体挨了，实是为掩智之不⾜也。真是蠢人自有蠢办法。”

　　盛凯听得呆了。

　　直说到⽇将西沉，盛凯意犹未尽却也起⾝告辞：“与君一席谈，胜读十年书，恨不能联榻长谈。今⽇却实是搅扰了，晚辈还须回家与⽗⺟问安。”

　　苏先生因起这爱才之心，听洪谦说：“改⽇往府上请教。”便也说一句：“得空也休忘了老夫。”却是不端架子。

　　盛凯笑应了，洪谦送他出门，苏先生却踱回收拾与他住的小院子里，尚着墙院儿低着头，一道走，一道念念有辞：“因智不⾜？则大者为大？何者为小？”凡院子当有个门儿，他便顺着墙儿，溜过院门儿，又沿着墙外墙儿走，不合墙边有一老树，苏先生一时不查，一头撞将上去。

　　那头洪谦送盛凯出门，正在门首做别，不防⽟姐与朵儿、小茶儿三个过来了。⽟姐手里拿着草茎新编的蚱蜢，小茶儿拎着虾笼，朵儿拎着草茎穿鳃一条鲤鱼。

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