第一章
一壶舂茶冉冉飘烟，淡香袭⾐。
“姐小，看这么久的书想必口渴了，先喝杯茶吧！”千书看着枯⼲的叶子在瓷杯中展开、晕出柔⻩的颜⾊，吹凉后放在姐小
上的小几。
坐在榻上的女子一头长發束在脑后，平凡的面容时而舒展、时而绷紧，似乎对书中的內容颇有微词。
那⽩净的脸蛋上，扬起的眉梢充満英气，只有那双眼睛惹人目光，顾盼之间灵动流转，俨然是个多情人儿。
“呼！不看了！”李怜儿用力阖上书本，顺手拿起茶杯一饮而尽。
“沈香莲明明有了暗托终⾝的对象，却默默接受长辈的安排嫁给不爱的人，终其一生郁郁寡
。”她恨恨地咬牙，陷在书中的情绪不能自拔。
“不过就是本书嘛，姐小何必生气呢？”
李怜儿真不懂“为什么她不拒绝？明知会后悔，为什么不勇敢地追求真爱？她明知对方也爱她呀！如果是我，不管结局是好是坏，至少我努力过就不会后悔！”她自信満満地说道，眼中有着向往。
“呵！难怪夫人常说姐小的
子像个男儿。”姐小毫不掩饰的个为她招来许多⿇烦，常常让老爷夫人头痛不已。“我们要是都有姐小这样的气魄，岂不天下大
？”
千书掩嘴轻笑，对李怜儿的⾼论已经见怪不怪。
“这样的话从小听到大，耳朵都快生茧了！”李怜儿掏掏耳朵。“不知道是不是老爹早知道会这样，所以才给我取蚌这么柔弱的名字。”
她推开桌几，光着脚丫子就套上绣鞋。
“姐小的名字很好呀！老爷是希望姐小能得众人的怜爱呢！”
“怜儿这个名字套在我⾝上真是可惜了，我还是比较喜我帮你取的名字，千书、千书多好听啊，”
“千书倒是觉得很庆幸”千书憋着笑。
“庆幸什么？”
“要不是老爷把姐小的名字取的好，姐小肯定吓坏那些前来求亲的少爷们，到时就嫁不出去啰，”
“什么嘛，你这丫头居然取笑我，讨打！”李怜儿抡起拳头，追了出去，两个丫头片子的笑闹声从李府延续到外头的市集。
“给我两支糖葫芦。”千书从口袋掏出铜板，羡慕地说：“姐小还不到十五岁，前来求亲的媒婆都快把门坎给踏平了。话说，老爷很満意王媒婆这次介绍的公子，那位公子知道老爷要留姐小満十八才肯放人，没有二话就答应了呢，可见那位公子对姐小一往情深。”
李怜儿接过糖葫芦，咬了一颗送进馋嘴，没将千书的话听进去。
“姐小，你有没有听见呀？”市集的叫卖声颇大，千书只好扯开嗓门对着就快不见人影的主子大喊。
“你说什么？”李怜儿停下脚步，回头询问。
千书穿过人嘲边
边说：“我说老爷已经帮姐小定下婚约了！”
“我不要！”李怜儿迅速说道，撇了撇嘴，有些不以为然。“我才不要嫁给未曾谋面的人，那位公子光凭媒婆的的一张嘴就对我产生感情？这岂不可笑！”
李怜儿眼中闪着生气的倔气的光芒。
“可是自古以来，女子的婚事都是凭媒妁之言呀！”千书却认为这是很正常的事，没什么不对呀！
李怜儿不以为然地耸耸肩，因为她知道怎么跟千书说都没用她将剩下的糖葫芦拿给千书。“你先回家吧！我想一个人逛逛再回去。”
“那姐小可要在天黑之前回来哦！不要像上次那样让老爷、夫人等人。”千书一手接过糖葫芦，又在李怜儿耳边碎道。
李怜儿佯作求饶的姿态“知道了，小的再也不敢了！”
千书笑了出来，忍不住又嘱咐几句，才往反方向离开。
＊＊＊
“老板，给我两包糖炒栗子，⿇烦多放一些！”
“好好，李姐小又要拿去给孩子们吃呀？”老板装了満満两袋给李怜儿。
“是呀！谢谢老板，你最好了！”李怜儿很懂得讨人心，两手接过纸袋倒着脚步向老板挥手道别，却不知道后方有人。
“啊！”她猛地撞上一个厚实的
膛，连忙跳开“对不起、对不起，我不是有意的，你没事吧？”
“这句话应该是我问姑娘才对，你没事吧？”儒雅含笑的男人捡起李怜儿掉在地上的袋子，拍去灰尘才递给她。
“我没事，谢谢”李怜儿忍不住脸红心跳，伸手接过。
天啊！她是怎么了？
“主子，天⾊就快暗了，还有两家是不是要等明⽇再过去？”跟在男子⾝旁的老仆细心地提醒。
“看完再回去。”对着老仆，男子的口气变了，年纪轻轻却
富威仪之态；但与李怜儿说话的时候却十分温和“姑娘，告辞了。”
听着他们的对话，看样子两位是外地人李怜儿看着两人渐行渐远，双手抱紧前的袋子；心中有股怅然。
“啊栗子都冷掉了。”送完栗子后要赶紧回家，不然又要挨骂了！
李怜儿沿路奔跑，任苍⽩的脸蛋画出红霞。
这个季节的⻩昏来得早也暗得快，暝⾊的天空中点点星光已经跑出来凑热闹，像是在催促李怜儿要加快脚步。
直到老旧的三合院越来越近，她才慢下步伐。
“呼－－累死人了！”她弯
气，一手还护着怀里的食物。
“李姊姊！李姊姊来了！”眼尖的小孩看到
悉的人影，对內大喊，一群着补丁的小孩全都跑了出来，蜂拥黏到李怜儿⾝边，有的扯她长裙，有的直接抱住她腿大。
“李姊姊，你好久没来找我们玩了，大宝、小宝好想你，就怕李姊姊忘了我们。”小宝扁着嘴。
“怎么会？李姊姊才不会忘记你们呢！”李怜儿
小宝的头。
听到小孩的呼声，其中年纪最长的女孩小巧赶紧出来
接“大家快放开李姊姊，别弄脏人家的⾐服！”
“小巧，没关系的！还有，这个给你。”李怜儿把抱在怀里的袋子
给小巧。“刚好前头有在卖糖炒栗子，我一时嘴馋买多了，分给孩子们吃吧！”
李怜儿故意这么说，知道小巧不喜接受平⽩的施舍。
小巧感
在心，擦擦污秽的手心才敢拿。“大家还不快谢谢李姊姊？”
“谢谢李姊姊！”
孩子们拿到糖炒粟子后，就地吃了起来。小巧想到自己离开这里之后再也看不到孩子们的笑脸，忍不住红了双眼，她犹豫了一会，还是开口了。
“李姑娘其实我几天后就要离开⽩络城了。”小巧泪带梨花的模样，和李怜儿相比就是多了一种风情。
“为什么？”李怜儿愣愣地看着小巧，虽同为女人，也忍不住被她昅引。
“前阵子我托⽩大婶帮忙找差事，最近有了消息，听说那位公子家世显赫，前几代都是当官的，他却不顾长辈的反对，毅然从商。他这次来，就是要从附近几个城镇挑几位姑娘回去”
李怜儿隐约觉得小巧的话不单纯“所以也选中了你？”
“嗯！那位公于的家仆先来看过了”
李怜儿看出小巧的愁思，握住她耝糙的手“那要你做什么？”
小巧低下头，小声说道：“当鸨儿。”
“鸨儿？！那不就是要你羊⼊虎口、
良为娼吗？”李怜儿瞪大眼怒斥道。
“不是那样的”小巧急忙澄清。“鸨儿是不卖⾝的，只是做些招呼客人的工作。”
但她气弱的说法
本说服不了李怜儿，反而让她更生气了。
“对我来说就是羊⼊虎口、良为娼！你一个清⽩姑娘家，怎么可以去当鸨儿呢？小宝他们知道了会难过的呀！”
正当李怜儿大声嚷嚷之时，一个男人嗓音打断了她们的谈话。
“我想，姑娘似乎不太了解穷苦人家的无奈。”
李怜儿闻声转头，没想到竟是“是你？！”
是刚才被她撞到的男子，她以为再也见不到他了
向赫⽇表情冷然“我们又见面了。”
他的态度让面露欣喜的李怜儿有些难堪，她⾼声反问：“看公子好像是个有钱人家，那你又知道穷苦人家的无奈了吗？”
“我不知道他们的无奈，因为我天生就不是这种人。”向赫⽇转向不知所措的小巧“但是我可以给予他们机会。一个能够改变的机会。”
自信的嗓音充満魅力，这就是向赫⽇。
他的话让李怜儿无法辩驳，可是孩子们不能没有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答应她“小巧，你快说你不想去呀！”
“李姑娘请不要这样。”小巧垂下头，答案已经昭然若揭。
她已经长大了，很清楚现实的残酷。她们很穷，穷到快活不下去了！只
靠她做些手工本不够生活，⾝为这里最大的孩子，她有义务照顾大家。
李怜儿无力地松开手，看向向赫⽇的目光充満倔強。
他向她的目光，温和的
却说出残酷的现实“我明⽩姑娘极力阻止
的心意，但是你能帮助他们一辈子吗？”
他说的没错，她家虽然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，况且家里已
经不像前几年那样风光了，而需要帮助的人实在太多
但是，小巧就像她妹妹一样，因为娘只生了她一个孩子，所以她一直把
小巧当成自己的妹妹，她怎么可以放手不管呢？
“总之，公子请回吧！”她不会把小巧给他的！
“既然姑娘坚持的话，在下也不強人所难。”向赫⽇看了小巧一眼，露
出了然的笑意，然后向⾝旁的老仆示意“我们走吧！”
正如他所想，小巧怎么可能放过挣钱的机会？她急急拦住他的去路。“公子，请再给我一次机会，我真的很需要这份工作！”
“我想，你还是听李姑娘的话吧！”这句话明着是说给小巧听的，可暗
着是针对李怜儿。
李怜儿皱眉看他一眼，拉住小巧“别担心，我会帮你的！”
小巧听到这句话后终于爆发，她用力推开李怜儿，脫口说出伤人的话，
“怎么帮我？这里有多少孩子你又不是不知道，你养得起吗？公子说的对，
你能照顾他们一辈子吗？请不要再帮倒忙了！”
李怜儿僵住“小巧”
向赫⽇置⾝事外：心中有了盘算。
院向来都是以老鸨当头，而他却反其道而行，少女鸨儿是个不错的噱
头，必能昅引不少男人上门;从孤女当中挑选几个特别的姑娘，训练她们的
手腕为他做事，这正是他要亲自选人的原由。
无论为了寻或是密商，院是士人聚集之处，如果能得到这些人的力量，那么财富已然落⼊袋中一半。
李怜儿那双眼中的挑衅与倔強，让他产生了趣兴。就算是
骗家世清⽩的姑娘也无妨，成功的商人对于能够利用的东西特别敏锐，例如－－李怜儿刚萌芽的情苗。
他释出的善意让人分不出真伪“我倒是有个提议能让小巧姑娘继续留在这里，而让你能实现对她的承诺。”
“什么提议？”李怜儿眼神闪烁，他突来的温柔让她怦然心动，好像刚才的争执并不存在。
向赫⽇突然走向李怜儿，侧⾝低语：“由你来代替她。”
“什么？”李怜儿惊讶地转头，这个动作让她的脸碰着一片温热。
向赫⽇扬起眉头，眼中含着笑意“后天的午时我在客栈等你。”
李怜儿望着他离去的背影，一池舂⽔已被搅。
刚才，她碰到他约
＊＊＊
千书来来回回进屋好几趟，就是没瞧见姐小动过半手指，活像个木娃娃杵坐在那里，不知道在想些什么？
从来没看姐小这么安静过，让她有点害怕耶！
“姐小，你在想什么？”⼲书走到李怜儿面前挥挥手，却不见反应。
千书一脸担心，喃喃地道：“姐小连晚饭也没什么吃，净是呆坐着，叫她也没反应，这还得了？去请夫人过来好了。”
李怜儿这才回过神，赶紧拉住千书“等等！我没事。”
“我还以为姐小病了，正想请夫人呢！”千书探探李怜儿的额头“姐小有什么心事吗？”
“今天我去找小巧”李怜儿话说到一半停了下来。
如果告诉千书今天发生的事，千书一定会去跟爹娘讲的
她还是不要说比较好“没什么事啦！”
见千书还是一脸疑惑，她才解释道：“我只是在想今天看的那本书册而已。”
“那本书册怎么了？”不就是个故事吗？千书坐了下来。
“我在想，如果那名女子是我会如何？”现在的她就好像书中的女子，面临抉择，她该怎么办？
“努力过才不会后悔！”千书一句话撞⼊李怜儿心里。“姐小不是说过这句话吗？”
千书还记得⽩天李怜儿说的话“我想换作姐小，一定会不顾一切私奔吧？”
此时千书本没想到，她无心记下的话，接下来竟会成真。
“姐小不是最怕后悔吗？”千书理所当然地说：“不过这是不可能的啦，姐小又没有心仪的对象。姐小饿不饿啊？晚饭没动多少，我再去热些食物过来好不好？”
李怜儿轻轻开口“不用了我想休息了。”
“好吧！那我先下去了，烛灯要现在吹熄吗？”千书看了姐小一眼，发现姐小又陷⼊沉思中，便自动吹熄火烛，走了出去。
等千书离开后，李怜儿才喃喃自语“私奔吗”
＊＊＊
整夜难眠的李怜儿眼下冒出一层
影，望着镜中憔悴的自己，她嘴角却微微上扬，因为她已经做出决定了！
她从⾐柜子中拿出一条大布巾，将换洗⾐物、贵重饰物统统扫进去，原本整齐的房间顿时兵荒马，连有人进来也没察觉。
李夫人见女儿房门半开，便走了进来。“怜儿，你在忙些什么？怎么把房间弄得七八糟，不怕千书又念你？”
完了，她忘了锁门！
“娘怎么没去上香”李怜儿转过⾝，背着手将包袱往里面推。
“瞧你慌成这副模样，娘吓着你了？”秦彩筠靠近女儿，拭去她脸上的冷汗，没想到她抖得更厉害。
“怜儿？”秦彩筠这才觉得不对劲“你在背后蔵了什么？”
“没有”李怜儿心虚反驳。
“那为何不敢让娘瞧见？”秦彩筠推开女儿的阻挡，掀开被单“天啊，你准备包袱做什么？你想去哪里？”
“娘我、我”李怜儿颓然倒地。
“告诉娘，你想要离家的原因？”秦彩筠大受打击，不明⽩好好的乖女儿怎么突然要离家出走，要不是她发现，后果可不堪设想哪！“难道爹娘对际不好吗？”
见女儿只顾头摇流泪，秦彩筠不由得想起十五年前欧
先生的话，她牙一咬，⾼声呼唤“千书！千书快来！”
“夫人，什么事呀？”千书急急忙忙跑来，看到的却是让她傻眼的情况。
“姐小怎跪在地上？”发生什么事了？夫人好像很伤心。
“千书，怜儿为什么要离家出走？这事你知不知情？”秦彩筠口气严厉起来，吓得千书腿也软了。
“夫人，我不知道呀姐小要离家出走？”千书浑⾝发冷。
“不管你知不知情，你看着姐小，从今天起不准她离房开间一步。”秦彩筠不忍再看女儿，都怪她太放任了。
“是！”千书第一次见到夫人如此生气，连忙答应。等夫人走后，才敢扶起姐小。“姐小，到底发生什么事了？”
李怜儿默默流泪。如果只是想帮助小巧，而牺牲⾝为女子最重要的清⽩，这样的说法太可笑了连她也骗不了自己。
遇见向赫⽇，她才明⽩心动的厌觉，才明⽩书中所写的浓浓爱恋是真的。
李怜儿抬起头“千书！求你帮帮我求你帮帮我”
她也不知道自己是着了魔还是怎么了，向赫⽇的⾝影不断盘旋在脑中，明天池就要离开了，她想要在他⾝边，即使当鸨儿也无所谓！
“我一定要离开千书，拜托你让我走。”李怜儿慌了、了，就恬无法赴约，她哭倒在千书怀里，心念着明天的期限。
“姐小，你到底要去哪儿？”千书被吓得不轻。
李怜儿知道自己不能说，一旦说了，千书绝不肯让她走的。此事非同小可呀！
千书看着姐小哭得声嘶力竭，难过地垂下头“对不起不管姐小想去哪里，我已经答应夫人了。”她不敢再多待半刻，逃到门外守着。
夜里的悲风戚戚，细雨如烟似幻。
李家笼罩在沉重的情绪里，只因他们家姐小被男人
了心、夺了魂。
“呜”房中传来一声接着一声的低泣“千书，我知道你在外面求你放我走”
李怜儿的声音断续破碎，叫哑了也不肯停。千书守在门外，咬着忍泪。
她一直知道姐小的想法不同一般女子，可是这事是不对的！她在心中不断说：姐小，对不起、对不起
不知过了多久，李怜儿的哭声停歇，天⾊露出肚⽩。
“姐小？”千书试采一唤却没有回应，赶紧打房开门，见李怜儿倒在上奄奄一息，千书大惊失⾊“姐小！姐小你醒醒啊！”她探探李怜儿的额头，姐小在发烧！
“这下该怎么办？这个时候上哪找大夫我去拿⽑巾过来，姐小你等我！”千书不疑有他跑了出去。
当千书拿着
⽑巾回到姐小房间时，才发现上空无一人，顿时心凉了一半，连滚带爬地沖出去大喊：“老爷、夫人快来啊！姐小不见了”
她上哪赔个姐小还给老爷、夫人？
李华夫妇听到叫声匆忙过来，却已看不到心肝女儿的踪影。
“都是我不好因为姐小发烧了，我想帮姐小擦汗我以为姐小晕过去了”⾖大的泪滚出千书眼眶，她跪在地上不停发抖。
秦彩筠哭倒在丈夫怀里“怜儿！我的怜儿”
“夫人对不起都是千书的错呜”呜她怎么这么大意？头咚咚咚地用力击撞地面，千书懊悔不已。
“这不怪你，是那孩子太不懂事了。”李华沉重地叹了口气，扬手要千书起来“守了一晚想必你也累了，先去休息吧！”
虽然李华力保镇定，抱紧
子的手却微微颤抖，他转⾝吩咐道：“李应，立刻动员所有的人，务必找回姐小！”
“是！老爷。”
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