楔子

　　话说明末年间，朝政‮败腐‬，官贪吏污，盗贼蜂起，灾荒遍地，民不聊生。都察院御史刘公，乃二甲进士出⾝，当过几任知府，倒也为官清正，颇有政绩，屡屡升迁。又几度出任巡按使，巡视大江南北，决断了许多疑难案件，颇得朝野推崇，黎民爱戴。

　　一⽇，刘公接到江宁知府送来公文，拆视之，原来是报请圣上批复处决几名女犯的行文：其一案为《马思远》：犯妇吴采妮，三十五岁，开小店谋生。其夫马思远长年在外打工，吴氏与店员张佩义私通。岁末夫归，吴氏伙同奷夫将其谋害，反诬东家谋财害命。真相大⽩后供认不讳，拟凌迟处死。

　　另一案为《清风闸》：女犯张月明，二十九岁，为清河闸吏李保福之后。

　　为嫌其夫年老力衰，勾结飞贼袁弘一谋死亲夫，弃尸清河，实属‮忍残‬之极。

　　拟处凌迟。

　　再一案为《手刃二子》：犯妇钟红珠，三十八岁，为富商潘皓之后。为亲子独得继承家产权而手刃前二子，罪大恶极，拟斩首。

　　尚有两案，一曰《踏雪寻梅》：女犯李芷，二十八岁，其⺟为青楼女，被人欺骗后自尽。为⺟报仇，李女利用⾊相‮引勾‬仇人，刺杀⾝死，手段卑劣，拟斩首。

　　一曰《孔雀胆》：女犯杨宝莲，二十七岁，八年前为米员外之女米丽之贴⾝丫鬟。米员外夫双亡后，米丽携丫鬟投奔自幼定亲之富商子姜信处完婚。途中杨女用毒药孔雀胆将‮姐小‬谋死，冒名顶替。事隔多年，真相大⽩，拟斩首。

　　几桩案件写得清楚明⽩，旁证充⾜，明⽇早朝奏明圣上即可批复行刑。

　　此外另有江宁知府公文一件，写道：“知府到任江宁不⾜一年，破获多起谋杀案件，案犯多为绝⾊女子。另有几桩证据确凿但未能破获的大案，也为女所为。

　　如太湖⽔寇粉面罗刹胡秀珍抢村掠寨，杀人越货，无恶不作，至今未能追捕归案；已判斩之奷杀人犯江南名凌波仙姬王紫烟，突然越狱潜逃，下落不明；前朝宰相之孙女关灵芝谋杀亲夫后，依仗权势长期逍遥法外；著名女飞贼江南双凤——李大凤、李小凤作案累累，杀人无数，搜捕多⽇，毫无踪影。

　　以上种种，说明江南地方近年民风不正，女犯作案多系秽有关，对社会危害极大。但侦破累累受阻，案件不了了之，案犯逍遥法外，已破之案也判决过轻，死囚也能逃脫。诸般现象疑有帮派黑势力作祟，官绅袒护。

　　望请奏明圣上，派员南下。除监斩现有案犯外，力争再破获几桩大案，大张旗鼓镇庒一批十恶不赦之罪犯。若能揪出帮派首脑施以极刑示众，对纠正民风必当大有好处。”

　　次⽇早朝，刘御史将江宁知府公文奏呈圣上。皇帝下旨封御史刘公为钦差大臣，速赴江南调查民情，所报案件尽快破获，凡抓获奷侮盗之女犯从重从快处决，若抓获帮派首脑幕后策划者，押解进京，公审后行刑示众，以震慑民心。赐尚方宝剑一口，有先斩后奏之权。

　　刘公领旨，三⽇后即带领公差、侍卫、兵士百余人奔江南而来。